YC出資のバケットロボティクス、CES初出展を実現

ラスベガスの天気予報は懸念材料だった。YC支援企業バケット・ロボティクスの当初計画では、社員各自が展示ブースの部品を手荷物で2026年コンシューマー・エレクトロニクス・ショーに運ぶ予定だった。しかし、CEO兼創業者のマット・プチャルスキーは、フライトの遅延リスクを冒すことを望まなかった。そこで代わりにヒュンダイ・サンタフェをレンタルし、荷物を積み込んだ。

「…かなりきつかったよ」と彼は展示会場で笑いながら語った。

雨の中を12時間かけて運転した甲斐があった。機材もプチャルスキー氏も無事にラスベガスに到着し、この若き企業の初めてのCES出展が始まった。

サンフランシスコに拠点を置くバケット・ロボティクスは、この年次技術会議に出展した数千社のうちの一社に過ぎず、製品と約束が溢れる広大な砂浜の一粒の砂のような存在だった。自動車関連の展示が中心の西ホールでの控えめな出展規模にもかかわらず、プチャルスキーはこの出張を成功と捉えた。

その成功の鍵は、疲れを知らず、観察力を働かせ、常にプレゼンテーションの準備を整えるという姿勢にあった。

エンジニアとしての経歴を持つプチャルスキーは、過去10年間の大半をUber、Argo AI、フォードの子会社Latitude AI、ソフトバンク出資のStack AVといった企業で自動運転車の開発に費やしてきた。

こうした経歴から自動車業界に深い人脈を築いており、今週は何度も顔を合わせた。

ある晩は業界交流会で彼を見かけた。別の夜には午後10時にホテルのロビーで、モビリティスタートアップSkipとBoostedの創業者でありYC卒業生でもあるサンジェイ・ダストールと、品質と製造歩留まりのバランスについて熱心に議論していた。

しかし私がプチャルスキーと初めて会ったのは、ホテルの朝食時だった。隣のテーブルに座り、営業担当のマックス・ジョセフと共に、彼らが（伝えられるところによれば）ケージフリーの卵を食べながら、カンファレンスの「メディアデー」の準備を確認していた。

彼の熱意が私の注意を引いた。自己紹介後、彼はバケット・ロボティクスの使命を説明した。間もなく、彼は鮮やかな黄色のペリカンケースを開け、私は小さなプラスチック部品を手にしていた。

Yコンビネーター2024年春バッチの一環として設立されたバケットロボティクスは、高度なビジョンシステムを用いた品質検査、特に表面欠陥の検出に注力している。目標は、プチャルスキーが冗談めかして「ウィスコンシン州の連中」が担当しがちな退屈な作業を自動化し、製造業の国内回帰という広範な業界横断的な動きを支援することだ。

彼は車のドアハンドルを例に挙げた。顧客が日常的に触れる部品であるため、構造的に健全であることが必須だ——この品質チェックはほぼ確立されている。

真の課題は完璧な表面状態の確保にある。色調は均一か？焼け跡や擦り傷はないか？バケットロボティクスが解決を目指すのはこうした問題だ。

「膨大なデータなしにこの種の検査を自動化するのは極めて困難なため、自動車メーカーは通常、ウィスコンシン州の作業員にこの問題を任せる」と彼は説明した。

バケットロボティクスは、特定部品のCADファイルから始めることでデータ課題を解決する。システムは焼損痕、凹凸、破損など多数の仮想欠陥を生成し、これによりビジョンソフトウェアが生産ライン上でこれらの問題を迅速に識別できるようにする。

この手法により手作業によるラベリングが不要となる。同社はモデルが「数分で」展開可能で、製品や生産ラインの変化に適応すると主張する。プチャルスキー氏が指摘する主な強みは、新たなハードウェアを必要とせず既存の生産ラインに統合できる点だ。

この機能により、自動車業界と防衛産業の両方から顧客を獲得しており、バケットロボティクスはますます一般的になる「デュアルユース」企業としての道を歩み始めている。

展示会場が開場した最初の2時間は「非常に忙しい」ものだったとプチャルスキー氏は振り返る。スーツ姿の来場者がスタートアップの展示を視察し、バケットロボティクスのロゴ入りオレンジ色のステッカーを受け取り、技術についてチームに質問を投げかけた。

さらに重要なのは、プチャルスキによれば、関心が一週間を通じて持続したことだ。彼は製造、ロボティクス、自動化の専門家たちと「本格的な技術議論」を交わした。金曜日までには、潜在顧客や投資家からのフォローアップ電話で既に多忙を極めていた。

CESはマラソンのようなものだが、バケットロボティクスは完走した。これからが真の難関だ：事業構築、規模拡大、資金調達、商業契約の締結である。

「ウィスコンシン州の連中」については、プチャルスキーは自社を彼らの仕事の脅威とは見ていない。彼は、それらの役割は欠陥を見つけるだけでなく、その根本原因を診断することも含まれると指摘した。

さらに彼は、表面品質検査の自動化は製造業が数十年にわたり取り組んできた課題だと付け加えた。

「だからこそ、当社が顧客にアプローチすると、彼らは非常に興奮するのです」と彼は語った。