Bucket Robotics, soutenu par YC, fait ses débuts au CES

Les prévisions météorologiques pour Las Vegas étaient inquiétantes. Le plan initial de la société Bucket Robotics, soutenue par YC, était que chaque employé transporte dans ses bagages une partie du stand d'exposition destiné au Consumer Electronics Show 2026. Cependant, le PDG et fondateur Matt Puchalski ne voulait pas prendre le risque de voir un ou plusieurs vols retardés. Il a donc loué un Hyundai Santa Fe et l'a chargé à la place.

« C'était... un peu juste », a-t-il déclaré en riant sur le salon.

Les 12 heures de route sous la pluie en valaient la peine : le matériel — et M. Puchalski — sont arrivés à bon port à Las Vegas, marquant le début du tout premier CES de la jeune entreprise.

Basée à San Francisco, Bucket Robotics n'était qu'un des milliers d'exposants présents à la conférence technologique annuelle, un grain de sable parmi une multitude de produits et de promesses. Malgré son installation modeste dans le West Hall, dédié à l'automobile, M. Puchalski a considéré ce voyage comme une réussite.

Un élément clé de cette réussite était sa volonté d'être infatigable, observateur et toujours prêt à faire une présentation.

Ingénieur de profession, M. Puchalski a passé la majeure partie de la dernière décennie à travailler sur des véhicules autonomes dans des entreprises telles que Uber, Argo AI, Latitude AI (filiale de Ford) et Stack AV (soutenue par SoftBank).

Ces fonctions lui ont permis de nouer des liens étroits avec l'industrie automobile, et nos chemins se sont croisés à plusieurs reprises au cours de la semaine.

Je l'ai aperçu un soir lors d'un événement de réseautage professionnel. Un autre soir, il se trouvait dans le hall de mon hôtel à 22 heures, en pleine discussion avec Sanjay Dastoor, fondateur des start-ups de mobilité Skip et Boosted, également ancien élève de YC, au sujet de l'équilibre entre qualité et rendement de fabrication.

Mais c'est lors d'un petit-déjeuner à l'hôtel que j'ai rencontré Puchalski pour la première fois. Assis à la table voisine, lui et son associé commercial Max Joseph passaient en revue les préparatifs de la « journée médias » de la conférence tout en dégustant leurs œufs (apparemment) issus d'élevages en liberté.

Son enthousiasme a attiré mon attention. Après m'être présenté, il m'a expliqué la mission de Bucket Robotics. Peu de temps après, il a ouvert une mallette Pelican jaune vif et je me suis retrouvé avec un petit composant en plastique dans les mains.

Lancée dans le cadre du programme Spring 2024 de Y Combinator, Bucket Robotics se concentre sur l'utilisation de systèmes de vision avancés pour le contrôle qualité, en particulier pour les défauts de surface. L'objectif est d'automatiser une tâche fastidieuse qui, selon M. Puchalski, est souvent effectuée par « des gars du Wisconsin », et de soutenir l'effort plus large et intersectoriel visant à rapatrier la fabrication sur le territoire national.

Il a pris l'exemple des poignées de porte de voiture. Il s'agit d'une pièce avec laquelle les clients interagissent quotidiennement, elle doit donc être structurellement solide, un contrôle qualité qui est en grande partie maîtrisé.

Le véritable défi consiste à garantir une surface impeccable. La couleur est-elle uniforme ? Y a-t-il des traces de brûlure ou des éraflures ? Telles sont les questions auxquelles Bucket Robotics cherche à répondre.

« Il est extrêmement difficile d'automatiser ce type d'inspection sans disposer d'énormes quantités de données, c'est pourquoi les constructeurs automobiles confient généralement cette tâche à des employés du Wisconsin », explique-t-il.

Bucket Robotics s'attaque au problème des données en commençant par les fichiers CAO d'une pièce spécifique. Le système génère ensuite de nombreux défauts simulés, tels que des traces de brûlure, des bosses ou des cassures, ce qui permet à son logiciel de vision d'identifier rapidement ces problèmes sur une chaîne de production.

Cette approche élimine le besoin d'étiquetage manuel. L'entreprise affirme que ses modèles peuvent être déployés « en quelques minutes » et s'adapter à mesure que les produits ou les chaînes de production évoluent. Selon M. Puchalski, l'un des principaux arguments de vente est que Bucket Robotics s'intègre aux chaînes de production existantes sans nécessiter de nouveau matériel.

Cette capacité a déjà attiré des clients des secteurs de l'automobile et de la défense, positionnant Bucket Robotics sur la voie de la « double utilisation », de plus en plus courante.

Lorsque le salon a ouvert ses portes, les deux premières heures ont été « intenses », se souvient M. Puchalski. Les participants en costume ont examiné le stand de la start-up, ont pris des autocollants orange avec le logo de Bucket Robotics et ont interrogé l'équipe sur sa technologie.

Plus important encore, M. Puchalski a déclaré que l'intérêt était resté constant tout au long de la semaine. Il a participé à de « véritables discussions techniques » avec des professionnels de la fabrication, de la robotique et de l'automatisation. Vendredi, il était déjà occupé à répondre aux appels de clients et d'investisseurs potentiels.

Le CES peut être un marathon, mais Bucket Robotics l'a réussi. Vient maintenant la partie vraiment difficile : développer l'entreprise, la faire croître, obtenir des financements et conclure des accords commerciaux.

Quant aux « gars du Wisconsin », M. Puchalski ne considère pas que son entreprise menace leurs emplois. Il a souligné que ces rôles ne consistent pas seulement à repérer les défauts, mais aussi à en diagnostiquer les causes profondes.

De plus, ajoute-t-il, l'automatisation du contrôle de la qualité des surfaces est un défi auquel l'industrie manufacturière est confrontée depuis des décennies.

« Lorsque nous approchons nos clients, ils sont donc extrêmement enthousiastes », a-t-il déclaré.