マーク・ローア氏は、AIがレストラン経営の参入障壁を低くすると予測している

かつて自身のスタートアップをアマゾンやウォルマートに売却したベテランのEコマース起業家、マーク・ローレ氏は、現在のベンチャー企業「Wonder」にAIを統合するという野心的な計画を掲げている。

この戦略の核となるのが「Wonder Create」だ。これは、飲食起業家からソーシャルメディアのインフルエンサーに至るまで、誰もがAIを活用して1分以内に独自のレストランブランドを設計・立ち上げられるようにする取り組みである。こうして誕生したバーチャルレストランは、Wonderが拡大を続けるテクノロジー対応キッチン拠点のネットワークを通じて運営されることになる。現在、その拠点数は120カ所だが、来年には400カ所に達する見込みだ。

ロア氏のスタートアップは、垂直統合型の飲食・デリバリープラットフォームであり、フードトラックから10～20席規模のファストカジュアルレストランへと進化してきた。しかし、これらは従来のレストランではない。ロボット技術をますます取り入れている全電気式キッチン内で、25種類の異なる料理に特化したレストランとして機能し得る「プログラム可能な調理プラットフォーム」なのである。

今週開催された『ウォール・ストリート・ジャーナル』主催の「Future of Everything」カンファレンスで、ロア氏は、これらの厨房が700種類の食材ライブラリを活用していると説明した。そこで運営される「レストラン」は、実際には同じ物理的な場所から展開される数多くの異なるブランドで構成されている。

これらの厨房には最大12人のスタッフが配置されるほか、調理プロセスにはコンベアやロボットアームといった調理技術が導入されている。同社は最近、かつてSweetgreenが使用していた自動ボウル製造機のメーカーであるSpice Roboticsを買収した。来年、Wonderは、現在オンラインレシピで見られるソースの約80％を生産できる「無限ソースマシン」の導入を計画している。

今年初めに発表された「Wonder Create」は、誰でもWonderのソフトウェアを利用して独自のレストランブランドやレシピを立ち上げることができるプラットフォームだ。

Lore氏は、AI技術を活用してこれがどのように機能するかについて詳しく説明し、そのコンセプトを「AIプロンプトを備えたShopifyのフロントエンド」に例えました。

「どのようなレストランを作りたいかを入力するだけです。AIが1分以内に、店名、ブランディング、説明文、画像、価格設定、健康情報、そしてすべてのレシピを含めたレストランを構築します」と、ロア氏はWSJのイベントでのインタビューで説明した。その後、レストラン開業希望者は、調整が必要な場合、AIの出力結果を微調整することができる。最終決定後、そのレストランはワンダーの全店舗で展開されることになる。

同社は現在、こうした「プログラム可能な調理プラットフォーム」を120店舗で運営しており、来年には400店舗に拡大する見込みだ。ロボット技術が導入されるにあたり、Lore氏は、必ずしも人員削減を計画しているわけではないと述べた。むしろ、自動化によって、一定時間内に厨房が生産できる食事の数を増やすことになるという。

「現在、12人のスタッフで約700万食の処理能力を達成しています」と彼は述べた。「2,500平方フィートのスペースで、わずか12人のスタッフにより2,000万食の処理能力に到達する道筋が見えています。2035年までの目標は、その同じ2,500平方フィートのスペースから、1,000のユニークなレストランを運営することだ」とロア氏は付け加えた。

こうしたAI生成の「レストラン」の目的は、人々が斬新な方法で飲食コンセプトを試せるようにすることです。例えば、レストラン経営者は、実店舗に導入する前に、新しいレシピをテストして顧客の反応を測ることができます。

ロア氏は、このプラットフォームの他の活用法も想定している。例えば、インフルエンサーが実際の店舗チェーンを立ち上げる必要なく、独自の「レストラン」ブランドを通じてフォロワーとつながれるようにすることだ。

「メガインフルエンサーでも、マイクロインフルエンサーでも、フォロワーを収益化したい人なら誰でも可能です」とローレ氏は述べた。「あるいは、特定の食事メニューを作りたいパーソナルトレーナーかもしれません。非営利団体かもしれません。ディズニーが新作映画を宣伝するためかもしれません。要するに、誰でもレストランを作れるのです」

実際に多くの人がそうしたいと思うかどうかは、依然として未知数だ。ブランドが従来のレストランを運営することなく食品を販売できると謳った類似のコンセプトである「ゴーストキッチン」は、2020年代初頭に課題に直面し、顧客ロイヤルティの構築に苦戦した結果、いくつかの有力事業者が事業を縮小または閉鎖した。ワンダーが追加した自動化とAIの層は、こうした落とし穴のいくつかを解決するのに役立つかもしれないが、このモデルが大規模に成功するかどうかは、まだ証明されていない。

有名なゴーストキッチン事業である「MrBeast Burger」の実験は、こうした課題を如実に浮き彫りにした。同ブランドは、数十もの異なる委託キッチンやスタッフに依存した結果、食品の品質にばらつきがあるという苦情が相次いだ。Wonderのプログラム可能で、ますます自動化が進むキッチンは、まさにこの問題を解決するために特別に設計されている。

ロア氏は、このモデルには依然として限界があることを認めている。ワンダーのチーム（ロボットを含む）は、ピザ生地をこねたり、寿司の巻き寿司を作ったりするような作業は行えない。その代わり、ワンダーはハンバーガー、手羽先、フライドチキン、丼物といった、よりシンプルなメニューに焦点を当てている。

この包括的な計画は、ロア氏による他の買収案件——年間2億5,000万件の配達を扱うGrubhubや、ミールキット事業を展開するBlue Apron——とも整合している。Wonderは現在、2月に650万ドルで買収したニューヨークを拠点とする「Blue Ribbon Fried Chicken」のような、確立されたレストランブランドの買収に注力している。

「ブランドを買収すれば――店舗数が10店であろうと50店であろうと――それを一夜にして1,000店舗に展開できる。そこには信じられないほどの裁定取引の機会がある」とロア氏は指摘した。