YC 투자사 버킷 로보틱스, CES 데뷔 무대 선다

라스베이거스의 날씨 전망이 우려스러웠다. YC(Y Combinator)의 지원을 받는 기업 버킷 로보틱스의 원래 계획은 각 직원이 2026년 소비자 가전 전시회(CES)에 참가할 전시 부스 부품을 각자의 수하물에 담아 운반하는 것이었다. 그러나 CEO이자 창립자인 맷 푸찰스키는 한 편 또는 모든 항공편이 지연될 위험을 감수하고 싶지 않았다. 그래서 그는 현대 산타페를 렌트해 그 안에 부품을 실었다.

"정말... 꽉 찼어요." 그는 전시장에서 웃으며 말했다.

비 속을 12시간 동안 운전한 보람이 있었다. 장비와 푸찰스키 모두 무사히 라스베이거스에 도착하며 이 신생 기업의 첫 CES 참가가 시작됐다.

샌프란시스코에 본사를 둔 버킷 로보틱스는 이 연례 기술 컨퍼런스의 수천 개 참가사 중 하나에 불과했다. 수많은 제품과 약속이 펼쳐진 광활한 모래사장 속 한 알의 모래와 같았다. 자동차 관련 제품이 주를 이루는 웨스트 홀에서 소박한 부스를 운영했음에도 푸찰스키는 이번 출장을 성공으로 평가했다.

그 성공의 핵심은 지칠 줄 모르고 관찰하며, 언제든 프레젠테이션을 할 준비가 되어 있다는 점이었다.

전문 엔지니어인 푸찰스키는 지난 10년 동안 우버, 아르고 AI, 포드의 자회사 라티튜드 AI, 소프트뱅크가 지원하는 스택 AV와 같은 회사에서 자율주행차 개발에 매진해왔다.

이러한 역할을 통해 그는 자동차 업계 내에서 깊은 인맥을 쌓을 수 있었고, 우리는 일주일 동안 여러 번 마주쳤습니다.

어느 날 저녁 업계 네트워킹 행사에서 그를 발견했다. 또 다른 날 밤에는 오후 10시 호텔 로비에서 모빌리티 스타트업 '스킵(Skip)'과 '부스티드(Boosted)'의 창업자이자 YC 동문인 산제이 다스토르(Sanjay Dastoor)와 품질과 생산 수율의 균형에 대해 깊이 있는 논의를 나누고 있었다.

하지만 푸찰스키를 처음 만난 건 호텔 조식 자리였다. 옆 테이블에 앉아 있던 그와 영업 담당자 맥스 조셉은 (소문으로는) 케이지 프리 달걀을 먹으며 컨퍼런스 '미디어 데이' 준비를 검토 중이었다.

그의 열정이 내 시선을 사로잡았다. 내가 자신을 소개하자 그는 버킷 로보틱스의 사명을 설명했다. 얼마 지나지 않아 그는 밝은 노란색 펠리컨 케이스를 열었고, 나는 작은 플라스틱 부품을 손에 쥐고 있었다.

Y Combinator의 2024년 봄 배치 프로그램의 일환으로 출범한 버킷 로보틱스는 고급 비전 시스템을 활용한 품질 검사, 특히 표면 결함 검사에 주력한다. 목표는 푸찰스키가 농담 삼아 "위스콘신 주에서 일하는 사람들"이 종종 처리하는 지루한 작업을 자동화하고, 제조업을 국내로 되돌리려는 광범위한 산업 간 추진을 지원하는 것이다.

그는 자동차 도어 핸들을 예로 들었다. 고객이 매일 접촉하는 부품이므로 구조적 안정성이 필수적이며, 이 품질 검사는 대체로 해결된 상태다.

진정한 도전은 완벽한 표면 상태를 보장하는 데 있습니다. 색상이 균일한가? 화상 자국이나 흠집은 없는가? 버킷 로보틱스가 해결하고자 하는 핵심 질문들입니다.

그는 "이 같은 검사를 방대한 데이터 없이 자동화하는 것은 극히 어렵기 때문에, 자동차 제조사들은 일반적으로 위스콘신 주에 있는 직원들에게 이 문제를 맡긴다"고 설명했다.

버킷 로보틱스는 특정 부품의 CAD 파일로 시작해 데이터 문제를 해결합니다. 시스템은 화상 자국, 흠집, 파손 등 다양한 결함을 시뮬레이션으로 생성함으로써, 생산 라인에서 이러한 문제점을 신속하게 식별할 수 있는 비전 소프트웨어를 구현합니다.

이 접근법은 수동 라벨링의 필요성을 없앱니다. 회사는 자사 모델이 "몇 분 안에" 배포 가능하며 제품이나 생산 라인이 진화함에 따라 적응할 수 있다고 주장합니다. 푸찰스키가 언급한 주요 장점은 버킷 로보틱스가 새로운 하드웨어 없이 기존 생산 라인에 통합된다는 점입니다.

이러한 역량은 이미 자동차 및 방위 산업 분야의 고객을 유치했으며, 버킷 로보틱스가 점점 보편화되는 '이중용도(dual-use)' 기업 경로를 추구할 수 있는 기반을 마련했습니다.

전시장이 개장한 첫 2시간은 "매우 바빴다"고 푸찰스키는 회상했다. 정장 차림의 방문객들이 스타트업의 전시물을 살펴보고, 버킷 로보틱스 로고가 새겨진 주황색 스티커를 집어 들고, 팀원들에게 기술에 대해 질문을 쏟아냈다.

더 중요한 것은, 푸찰스키에 따르면 관심은 일주일 내내 꾸준히 유지되었다는 점이다. 그는 제조, 로봇공학, 자동화 분야의 전문가들과 "진정한 기술적 논의"를 나눴다. 금요일이 되자 그는 이미 잠재적 고객과 투자자들의 후속 전화로 바쁘게 움직이고 있었다.

CES는 마라톤과 같지만 버킷 로보틱스는 이를 완주했다. 이제 진짜 어려운 부분이 시작된다: 사업 구축, 규모 확장, 자금 확보, 상업적 계약 체결이다.

'위스콘신의 그들'에 관해 푸찰스키는 자신의 회사가 그들의 일자리를 위협하지 않는다고 본다. 그는 해당 역할이 단순히 결함을 발견하는 것뿐만 아니라 근본 원인을 진단하는 것도 포함한다고 지적했다.

더욱이 표면 품질 검사의 자동화는 제조업이 수십 년간 해결해 온 과제라고 덧붙였다.

"그래서 우리가 고객사에게 접근할 때, 그들은 매우 흥분합니다"라고 그는 말했다.