フェデックスは、自動化において自社開発よりも戦略的提携を重視している。

倉庫の自動化は急速に進展している。アマゾンなどの一部企業は社内で独自のロボット群を構築しているが、多くの企業は外部の専門業者から自動化技術を調達している。

フェデックスは、この両方のアプローチを試してきました。最終的に、この売上高840億ドルの物流大手は、自動化競争において競争力を維持するためには、ロボット企業との提携を築くことが最も効果的な戦略であると判断しました。

同社が最近、ソフトバンク傘下のバークシャー・グレイと結んだ複数年にわたる提携は、このアプローチを如実に示している。つまり、外部の専門知識を活用して、反復的で危険な作業を行うロボットを開発するというものだ。この非独占的な提携により、配送トラックから大量の荷物を一度に積み下ろすように設計されたバルク荷役ロボット「スクープ（Scoop）」が誕生した。

フェデックスは今年後半、自社施設でのこれらのロボットの導入に向けたパイロットプログラムを開始する予定だ。当初は、フェデックスが保有する数千カ所の荷卸し口すべてに対応できるわけではないが、同社は試験運用が成功すれば、この技術を広く展開することを目指している。

フェデックスのロボット工学担当先進技術・イノベーションディレクター、ステファニー・クック氏はTechCrunchに対し、一括荷下ろしは同社の倉庫内において最も肉体的に過酷で、かつ変動の激しい業務の一つであると説明した。クック氏によると、このプロセスの自動化に向けた取り組みは今回が初めてではなく、過去の試みでは適切なロボットソリューションを見つけるのに苦労していたという。

「既製の製品では当社の特定のニーズを満たせないことは認識していました」とクック氏は述べた。「バークシャー・グレイ社との過去の協業実績を踏まえると、共同開発こそが最適な選択肢だと感じました。これは数ヶ月で完了できるプロジェクトではなく、この段階に至るまでに数年にわたる取り組みが必要であることを理解していました。」

フェデックスの先進技術・イノベーション担当副社長であるO.P. スカークスルド氏は、一括荷下ろしは自動化に理想的な作業であると付け加えた。ロボットが一定の判断を下す必要はあるものの、個々の荷物のピッキングや検索に比べてプロセスの細かさが少ないため、自動化の課題としてはより単純明快である。

「当社の荷物の種類は極めて多岐にわたるため、専用の単品ピッキングシステムでは単純に処理速度が追いつきません」とスカークスруд氏は指摘した。「それが決定における重要な考慮事項でした。単一の荷物を扱う他の荷下ろし機には、当社の多様な荷物を処理するために必要な速度と汎用性が欠けています。」

クック氏は、同社が最も危険で過酷な倉庫業務の自動化を最優先していると強調した。こうした反復作業は一般的にロボットに適しており、従業員はより安全で高度なスキルを要する職務へ移行できるようになる。

戦略的な自動化パートナーシップ

メンフィスに拠点を置くこの大手企業は、荷物追跡用の「FedEx SenseAware」や「SenseAware ID」センサーシステムなど、特定の技術を社内で開発している。

しかし、スカークスルード氏は、センサーハードウェアの開発とロボット技術の構築は、根本的に異なる課題であると明言した。

「センサーハードウェアの開発は複雑ですが、ロボット技術の開発は全く別の次元の話です」とスカークスルード氏は述べた。「この分野で実績のある専門家と提携することで、より迅速かつ効果的に進めることができます。私たちは、こうした協業をフェデックスとパートナー双方にとって有益なものだと考えています。」

バークシャー・グレイはフェデックスの唯一の自動化パートナーではない。同社は近年、倉庫や物流業務のさらなる自動化に向け、複数の契約を締結し、数多くの実証実験を実施してきた。

自社施設内では、フェデックスは、繊細で人間のようなタッチを持つロボットを専門とするロボット工学のユニコーン企業、デクステリティ（Dexterity）と提携している。また、完全自律型倉庫の構築に注力する、評価額10億ドルを超える別のスタートアップ、ニンブル（Nimble）とも契約を結んでいる。

ラストマイルから長距離ルートに至るまでの自律配送の実現も、もう一つの重要な焦点となっている。

2021年、フェデックスは自律走行トラック開発スタートアップのオーロラ・イノベーション（Aurora Innovation）とパイロット事業を開始し、テキサス州の特定ルートで自律走行トラックを導入した。この提携は2022年に拡大し、それ以来3,200回以上の自律走行輸送を完了している。

同年、フェデックスはラストマイルの自律配送ロボットに関してNuroとも提携し、このソリューションの拡大に向けた長期的な取り組みを表明した。しかし、2025年にNuroがビジネスモデルを技術ライセンス供与へと転換したため、この提携は終了した。

フェデックスはラストマイル配送の自社開発も模索してきましたが、結果はまちまちでした。同社は2019年に「SameDay Bot」を投入しましたが、反応は今ひとつで、ビル・デブラシオ前ニューヨーク市長によってロボットが市外へ撤去される事態さえ起きました。フェデックスは数年後にこのプロジェクトを中止しましたが、ラストマイルのイノベーションは依然として優先事項であると主張しています。

イノベーションに対する現実的なアプローチ

自動化の波に乗り遅れるまいと決意しつつも、スカークスルード氏とクック氏は、フェデックスが技術そのものを追い求めることはないと強調する。同社は、市場に出回る新しいロボットやシステムをすべて衝動的に導入するようなことは避けている。

「技術そのものだけに焦点を当てては失敗する」とスカークスルードは警告する。「これは複雑で多面的な課題だ。完全なソリューションを構成するすべての要素——その多くは華やかではないが——を解決しなければならない。我々は、単に面白い技術ではなく、実際のビジネス上の課題を解決する生産的な技術を導入することに注力している」

同社は、パートナーシップモデルが独自技術の開発を制限するかもしれないという点についても懸念していない。スカークスруд氏は、ハードウェアはあくまでハードウェアに過ぎないと主張する。例えば、フェデックスのトラックは標準的な車両だ。フェデックスを真に定義するのは、その配送エコシステムを支えるインテリジェント・ネットワークとロジスティクスの知見である。

メディアの報道からは、あらゆるものを自動化しようとする慌ただしい動きがうかがえるかもしれないが、フェデックスは新技術の導入を慎重かつ計画的に進める方針だ。

クック氏にとって、依然として中心となる焦点は倉庫従業員だ。技術は人々と協働し、業務を向上させ、安全を確保するように設計されなければならない。

その結果、また同社が明確な投資対効果が見込める分野を優先しているため、フェデックスは現時点でヒューマノイドロボットの導入を計画していない。

「限られた、かつ極めて動的な空間で複数のヒューマノイドを調整することは、非常に困難です」とスカークスルード氏は説明した。「ヒューマノイドは魅力的であり、我々は確かにその進展を注視していますが、重要なのは『目的に適合しているか』という点です。長期的な可能性を考慮したとしても、誇大広告を見抜き、現在の限界を理解し、現実的な期待値を設定しなければなりません。」