Bucket Robotics, respaldada por YC, navega por su debut en el CES

Las previsiones meteorológicas para Las Vegas eran preocupantes. El plan original de Bucket Robotics, empresa respaldada por YC, era que cada empleado llevara en su equipaje partes de su stand de exposición a la Feria de Electrónica de Consumo de 2026. Sin embargo, el director ejecutivo y fundador, Matt Puchalski, no estaba dispuesto a arriesgarse a sufrir retrasos en uno o todos sus vuelos. Así que alquiló un Hyundai Santa Fe y lo cargó con todo.

«Estaba... un poco apretado», comentó entre risas en la sala de exposiciones.

Las 12 horas de viaje bajo la lluvia merecieron la pena: el equipo, y Puchalski, llegaron sanos y salvos a Las Vegas, lo que supuso el comienzo de la primera CES de la joven empresa.

Con sede en San Francisco, Bucket Robotics era solo uno de los miles de expositores de la conferencia tecnológica anual, un grano de arena en una vasta playa de productos y promesas. A pesar de su modesta instalación en el West Hall, dedicado al sector automovilístico, Puchalski consideró que el viaje había sido un éxito.

Una parte fundamental de ese éxito fue el compromiso de ser incansable, observador y estar siempre preparado para hacer una presentación.

Ingeniero de profesión, Puchalski pasó la mayor parte de la última década trabajando en vehículos autónomos en empresas como Uber, Argo AI, Latitude AI, filial de Ford, y Stack AV, respaldada por SoftBank.

Esos puestos le permitieron forjar profundas conexiones dentro de la industria automovilística, y nuestros caminos se cruzaron varias veces a lo largo de la semana.

Una noche lo vi en un evento de networking del sector. Otra noche, a las 10 de la noche, estaba en el vestíbulo de mi hotel, enfrascado en una conversación con Sanjay Dastoor, fundador de las startups de movilidad Skip y Boosted, también antiguo alumno de YC, sobre el equilibrio entre la calidad y el rendimiento de la fabricación.

Pero conocí a Puchalski por primera vez durante el desayuno en el hotel. Sentado en la mesa de al lado, él y el asociado de ventas Max Joseph revisaban los preparativos para el «Día de los medios» de la conferencia mientras comían huevos (según se dice) de gallinas camperas.

Su entusiasmo me llamó la atención. Después de presentarme, me explicó la misión de Bucket Robotics. Al poco tiempo, abrió una maleta Pelican de color amarillo brillante y me entregó un pequeño componente de plástico.

Lanzada como parte de la promoción de primavera de 2024 de Y Combinator, Bucket Robotics se centra en el uso de sistemas de visión avanzados para la inspección de calidad, concretamente para detectar defectos superficiales. El objetivo es automatizar una tarea tediosa que, según bromeaba Puchalski, suelen realizar «los chicos de Wisconsin», y apoyar el impulso más amplio e intersectorial para traer de vuelta la fabricación al país.

Puso como ejemplo las manillas de las puertas de los coches. Se trata de una pieza con la que los clientes interactúan a diario, por lo que debe ser estructuralmente sólida, un control de calidad que en gran medida ya está resuelto.

El verdadero reto radica en garantizar una superficie impecable. ¿El color es uniforme? ¿Hay marcas de quemaduras o arañazos? Estas son las preguntas que Bucket Robotics pretende responder.

«Es extremadamente difícil automatizar este tipo de inspección sin grandes cantidades de datos, por lo que los fabricantes de automóviles suelen asignar a los chicos de Wisconsin a este problema», explicó.

Bucket Robotics aborda el problema de los datos empezando por los archivos CAD de una pieza específica. A continuación, el sistema genera numerosos defectos simulados, como marcas de quemaduras, abolladuras o roturas, lo que permite a su software de visión identificar rápidamente estos problemas en una línea de producción.

Este enfoque elimina la necesidad de etiquetado manual. La empresa afirma que sus modelos se pueden implementar «en cuestión de minutos» y adaptarse a medida que evolucionan los productos o las líneas de producción. Puchalski señaló que uno de los principales argumentos de venta es que Bucket Robotics se integra en las líneas de producción existentes sin necesidad de nuevo hardware.

Esta capacidad ya ha atraído a clientes de los sectores automovilístico y de defensa, lo que posiciona a Bucket Robotics para seguir la vía cada vez más común de las empresas de «doble uso».

Cuando se inauguró la feria, las dos primeras horas fueron «intensas», recuerda Puchalski. Los asistentes, vestidos con traje, examinaron la exposición de la startup, cogieron pegatinas naranjas con el logotipo de Bucket Robotics y preguntaron al equipo sobre su tecnología.

Lo más importante, según Puchalski, es que el interés se mantuvo constante durante toda la semana. Mantuvo «discusiones técnicas reales» con profesionales de la fabricación, la robótica y la automatización. El viernes ya estaba ocupado con llamadas de seguimiento de clientes e inversores potenciales.

El CES puede ser una maratón, pero Bucket Robotics lo superó. Ahora viene la parte realmente difícil: construir el negocio, ampliarlo, conseguir financiación y cerrar acuerdos comerciales.

En cuanto a los «chicos de Wisconsin», Puchalski no ve a su empresa como una amenaza para sus puestos de trabajo. Señaló que esas funciones no solo implican detectar defectos, sino también diagnosticar sus causas fundamentales.

Además, añadió, la automatización de la inspección de la calidad de las superficies es un reto con el que la industria manufacturera lleva décadas luchando.

«Por eso, cuando nos ponemos en contacto con nuestros clientes, se muestran muy entusiasmados», afirma.