アペトロニクス、レストラン厨房の自動化に向けシボティカを買収

Appetronix傘下となったCiboticaは、多種多様な食材を扱うことができる自動サラダ・ボウル組み立てライン「Remy」を提供している。 | 出典：Appetronix

Appetronixは、食材のディスペンシングおよび分量調整技術の開発企業であるCiboticaの買収を発表しました。この動きにより、Appetronixの事業範囲は、自律型レストランの構築という中核事業を超えて拡大することになります。

今回の買収により、Ciboticaの主力製品である自動化されたボウル・サラダ組立システムが、Appetronixのレストラン事業に統合されることになる。買収の財務条件は明らかにされていない。

「Ciboticaは、驚くべきモジュール式設備を開発しました」と、AppetronixのCEOであるニプン・シャルマ氏は『The Robot Report』に語った。「これは既存のレストランに統合でき、現在の厨房業務の大部分を自動化します。彼らはすでに困難な作業を成し遂げています。当社の機械は彼らの開発成果を活用できるため、その技術を活用できるインフラを我々は持っています。これで、より広い市場にこのサービスを提供できるようになります。」

アペトロニックスは現在、ドナトス社と提携してロボットピザ厨房を運営しており、オハイオ州のジョン・グレン・コロンバス国際空港には完全自律型の店舗があり、今春には別の店舗もオープンする予定だ。同社は、シボティカのディスペンシング技術を取り入れることで、食材の精密な取り扱いを必要とする多様な料理や形態に対応したロボットコンセプトを展開する体制が整ったとしている。

ロボット技術が外食産業の負担を軽減する可能性

Appetronixは、テーマパークを含む多様な場所で、様々な料理を提供するコンパクトな自動化レストランの運営を目指している。 | 出典：Appetronix

「過去10年間に飲食業界に関わってきた方なら、人手不足が最大の課題であることはご存知でしょう」とシャルマ氏は述べた。「オーブン1台でできることには限界があります。ボタンを押す人がいなければ、問題が生じます。」

さらに、人件費の高騰に加え、関税やインフレによる経費増が相まって、近年レストラン業界にはさらなる負担がかかっている。

「外食産業は非常に脆弱であり、ロボット技術と自動化が大きな役割を果たすことは明白です。結局のところ、人々は安全かつ迅速に調理され、味も素晴らしい料理を求めているのです」とシャルマ氏は付け加えた。

こうした課題に対処するため、トロントに拠点を置くAppetronix社は、コンパクトで独立型、かつ完全自律型の厨房の開発に注力してきた。シャルマ氏は、このアプローチが既存の厨房を改造するよりも効果的だと考えている。

「多くの企業が既存の厨房を自動化しており、それは肯定的な動きです。しかし、それらはプロセスを真に加速させたり、コストを削減したり、人件費を削減したりするものではありませんでした」とシャルマ氏は説明した。「利便性を高めていただけであり、それは良いことですが、経済性を根本的に改善するものではありません」

Appetronixのレストランでは、AIとロボティクスを活用し、過去の客足パターンや予想需要に基づいて、食材の使用量と補充の必要量を予測している。「この機械を事業者に提供した場合、管理には従業員1人あたり1日約3～4時間の時間を割く必要があると見積もっています」とシャルマ氏は述べた。

Ciboticaは既存の厨房向けにモジュール式の自動化ソリューションを提供

AppetronixとCiboticaは、いずれも食品業界向けにサービスを提供するカナダのロボット企業であるため、長年にわたり自然と関わりを持ってきました。「私たちと同様に限られたリソースの中で彼らが成し遂げた成果には、常に感銘を受けています。彼らは非常に強力な製品を構築しました」とシャルマ氏は述べました。

アペトロニクスは当初、既存の厨房の自動化を避けていましたが、顧客とのやり取りを通じてその見解が変わりました。

「既存厨房の自動化は市場規模が小さく、新設備の統合も複雑なプロセスであるため、意図的に手を出さないようにしていました」とシャルマ氏は語った。「しかし、既存のお客様や潜在的な顧客から『既存の厨房を自動化できませんか？』という問い合わせが絶えず寄せられていました。私たちの答えは常に『いいえ、新しい厨房を建設するだけです』でした。しかし、それは機会を逃していたのです」

シャルマ氏は、Ciboticaのインテリジェントでモジュール式の技術こそが、既存の厨房を自動化する理想的なソリューションであると述べた。

「Ciboticaが築き上げたナレッジベース、製品、特許——彼らが成し遂げたことは驚くべきものです——を、我々は今や自社のプラットフォームに統合できます。既存のお客様に対して、『新しいレストランを建設する際に、現在の設備も自動化できる可能性があります』と提案できるようになったのです」とシャルマ氏は説明した。

アペトロニックスの今後の展望は？

今後について、シャルマ氏は、アペトロニックスが二つの戦略を並行して推進すると語った。既存の厨房を自動化する一方で、完全に自律型の新しい厨房を構築していくという。「これにより、短期的には顧客のニーズを満たし、長期的には彼らの存続と成長を確実にすることができる」とシャルマ氏は指摘した。

同社は将来の買収にも前向きだ。シャルマ氏によると、アペトロニクスは分量や温度管理の精度向上に多大な投資を行っている。また、食材のカットにレーザー技術の導入も検討中だ。これは有人厨房では実現不可能だが、完全自律環境であれば実現可能な手法である。

「車輪の再発明はすべきではないと固く信じています」とシャルマ氏は語った。「私たちはハードウェア企業だけでなく、メンテナンスやAIデータインフラに関する専門知識が当社のニーズに合致するソフトウェア企業とも協議を進めています。開発を加速させられるのであれば、いつでも買収を追求していきます」

「私たちの基本理念は、ロボットを売るのではなく、料理を売るということです。そして、入手可能な中で最も美味しい料理を提供することです」とシャルマ氏は続けた。アペトロニクスは、テーマパーク、空港、ガソリンスタンド、スーパーマーケット、オフィスなど、新たな料理スタイルや立地への展開を計画している。