Marc Lore prevé que la inteligencia artificial democratizará la propiedad de los restaurantes

Marc Lore, el veterano empresario del comercio electrónico que vendió sus anteriores startups a Amazon y Walmart, tiene planes ambiciosos para integrar la inteligencia artificial en su actual proyecto, Wonder.

El eje central de esta estrategia es Wonder Create, una iniciativa diseñada para permitir que cualquiera —desde emprendedores gastronómicos hasta influencers de las redes sociales— utilice la IA para diseñar y lanzar su propia marca de restaurante en menos de un minuto. Estos restaurantes virtuales entrarían entonces en funcionamiento a través de la red en expansión de Wonder de locales de cocina equipados con tecnología, que actualmente suman 120 y se prevé que alcancen los 400 el año que viene.

La startup de Lore, una plataforma de restauración y reparto verticalmente integrada, ha evolucionado desde food trucks hasta restaurantes fast-casual con entre 10 y 20 plazas. Sin embargo, no se trata de restaurantes convencionales, sino de «plataformas de cocina programables» capaces de funcionar como 25 tipos diferentes de restaurantes especializados en cocinas específicas, todo ello dentro de sus cocinas totalmente eléctricas que incorporan cada vez más la robótica.

En su intervención en la conferencia «Future of Everything» de The Wall Street Journal celebrada esta semana, Lore explicó que estas cocinas utilizan una biblioteca de 700 ingredientes. Los «restaurantes» que operan en ellas consisten, en realidad, en numerosas marcas distintas que funcionan desde las mismas ubicaciones físicas.

Además de una plantilla de hasta 12 personas en estas cocinas, en el proceso de preparación de los alimentos intervienen tecnologías culinarias como cintas transportadoras y brazos robóticos. La empresa adquirió recientemente Spice Robotics, fabricante de una máquina automática para preparar cuencos que anteriormente utilizaba Sweetgreen. El año que viene, Wonder tiene previsto introducir una «máquina de salsas infinitas» capaz de producir aproximadamente el 80 % de todas las salsas que se encuentran hoy en día en las recetas online.

Wonder Create se anunció a principios de este año como una plataforma que permite a cualquiera utilizar el software de Wonder para lanzar su propia marca de restaurante y sus propias recetas.

Lore explicó cómo funcionaría esto aprovechando la tecnología de IA, describiendo el concepto como algo similar a un «interfaz de Shopify con un asistente de IA».

«Escribes qué tipo de restaurante quieres crear. La IA construye el restaurante —incluyendo el nombre, la marca, la descripción, las imágenes, los precios, la información nutricional y todas las recetas— en menos de un minuto», explicó Lore durante una entrevista en el evento del WSJ. El aspirante a restaurador podría entonces refinar el resultado de la IA si fuera necesario realizar ajustes. Una vez finalizado, el restaurante se lanzaría en todos los locales de Wonder.

La empresa opera actualmente 120 de estas «plataformas de cocina programables», una cifra que se espera que aumente a 400 el próximo año. A medida que se integra la robótica, Lore señaló que la empresa no tiene necesariamente previsto reducir la plantilla. En cambio, la automatización aumentará el número de comidas que una cocina puede producir en un plazo determinado.

«Actualmente alcanzamos una capacidad de producción de unos 7 millones de comidas con 12 personas», afirmó. «Vemos una vía para alcanzar los 20 millones de comidas en un espacio de 230 metros cuadrados con solo 12 personas. El objetivo, para 2035, es tener 1000 restaurantes únicos operando en esos mismos 230 metros cuadrados», añadió Lore.

El objetivo de estos «restaurantes» generados por IA es permitir que las personas experimenten con conceptos gastronómicos de formas novedosas. Por ejemplo, un restaurador podría probar nuevas recetas para evaluar la respuesta de los clientes antes de introducirlas en sus propios locales físicos.

Lore prevé otras aplicaciones para la plataforma, como permitir a los influencers conectar con su público a través de sus propias marcas de «restaurantes» sin necesidad de establecer cadenas físicas reales.

«Podría ser un mega-influencer, un micro-influencer... cualquiera que quiera monetizar a sus seguidores», dijo Lore. «O podría ser un entrenador personal que quiera crear platos específicos. Podría ser una organización sin ánimo de lucro. Podría ser Disney promocionando una nueva película. En esencia, cualquiera puede crear un restaurante».

Sigue siendo una incógnita si un número significativo de personas querrá realmente hacerlo. Las cocinas fantasma —un concepto similar que prometía permitir a las marcas vender comida sin operar un restaurante tradicional— se enfrentaron a retos a principios de la década de 2020, y varios operadores destacados redujeron su actividad o cerraron tras tener dificultades para fidelizar a los clientes. La capa adicional de automatización e IA de Wonder podría ayudar a abordar algunos de estos escollos, pero el éxito del modelo a gran escala aún está por demostrar.

El experimento de MrBeast Burger, una famosa iniciativa de cocina fantasma, ilustró vívidamente estos retos. La marca se enfrentó a quejas generalizadas sobre la calidad inconsistente de la comida, una consecuencia directa de depender de docenas de cocinas y personal subcontratados diferentes. Las cocinas programables y cada vez más automatizadas de Wonder están diseñadas específicamente para resolver este problema concreto.

Lore reconoció que este modelo sigue teniendo limitaciones. El equipo de Wonder (incluidos sus robots) no puede realizar tareas como amasar la masa de pizza o enrollar sushi. En su lugar, Wonder se centra en platos más sencillos, como hamburguesas, alitas de pollo, pollo frito y cuencos.

Este plan integral se alinea con otras adquisiciones de Lore: Grubhub, por su negocio que gestiona 250 millones de entregas al año, y Blue Apron, por sus operaciones de kits de comida. Wonder se está concentrando ahora en adquirir marcas de restaurantes consolidadas, como Blue Ribbon Fried Chicken, con sede en la ciudad de Nueva York, que compró por 6,5 millones de dólares en febrero.

«Cuando adquieres una marca —ya sea que tenga 10 locales o incluso 50— y luego puedes desplegarla en 1000 locales de la noche a la mañana, ahí hay una oportunidad de arbitraje increíble», señaló Lore.