Canopii, 실내 농업의 기존 틀을 깨고자 한다

데이비드 애쉬튼은 캘리포니아주 새크라멘토 인근에서 자랐으며, 2000년대 후반 극심한 가뭄이 이어지던 시기에 샌루이스오비스포에서 대학을 다녔다.

그는 새크라멘토와 샌루이스오비스포 사이 300마일(약 483km)의 길을 자주 오가며, 메마르고 황량한 풍경 속에 펼쳐진 생생한 녹색의 광활한 상추 밭에 매료되었다. 가뭄 속에서도 무럭무럭 자라 전국으로 배송되는 이 무성한 작물들의 모습은 애쉬튼에게 깊은 인상을 남겼다. 이는 나중에 농산물 공급망을 단축하는 데 주력하는 로봇 농업 스타트업인 카노피(Canopii)를 설립하는 계기가 되었다.

오리건주 포틀랜드에 본사를 둔 카노피(Canopii)는 파종부터 수확까지의 전체 재배 주기를 사람의 개입 없이 관리하는 완전 자동화 로봇 온실을 개발한다. 단일 유닛은 물꼭지 하나만 사용하며 농구장 크기의 면적을 차지하면서도 연간 최대 40,000파운드의 농산물을 생산할 수 있다.

이 농장 시설은 GK Designs에서 제조하며, 현재 허브와 어린 배추, 가이 란(중국 브로콜리) 같은 특수 채소 재배에 최적화되어 있다.

애쉬튼은 테크크런치와의 인터뷰에서, 자신이 근무할 예정이었던 포틀랜드의 한 농업 기술 기업이 그가 이사를 위해 해안 도로를 따라 차를 몰고 올라가던 바로 그 순간 파산 신청을 하면서 카노피에 대한 아이디어가 본격적으로 구체화되었다고 밝혔습니다. 그는 아내가 의과대학에 다니던 동안 저녁 시간을 이용해 사업 계획을 세웠습니다.

3년간의 준비 끝에 그는 국립과학재단(NSF)으로부터 시제품 제작을 위한 25만 달러의 보조금을 확보했다. 이 성공에 힘입어 그는 본격적인 운영용 시제품을 구축하기 위해 100만 달러의 보조금을 추가로 받았다.

“이제 5년이 지난 지금, 우리는 농장 운영에 있어 중요한 이정표에 도달했습니다.” 애쉬턴은 말했다. “우리는 사람의 개입 없이 씨앗에서 수확까지 모든 과정을 스스로 처리하는 자율 농장을 갖추게 되었습니다. 아주 소규모의 팀과 최소한의 자본으로 이를 달성했다는 점이 우리를 업계의 다른 기업들과 차별화합니다.”

현재까지 이 회사는 약 360만 달러를 조달했으며, 이 중 230만 달러는 주로 보조금에서, 나머지는 전략적 파트너로부터 조달되었습니다.

애쉬튼은 실내 농업 분야에 대한 투자자와 벤처 캐피털의 회의적인 시각을 잘 알고 있다. 이 분야에서는 바워리 파밍(Bowery Farming)이나 플렌티(Plenty)와 같은 유명 기업들이 수억 달러를 조달한 후 재정적 어려움에 직면한 사례가 있었기 때문이다.

그는 캐노피(Canopii)의 접근 방식이 기존의 수직 농장과는 근본적으로 다르다고 주장한다. 신중하고 느린 성장을 우선시하고 초기 단계에서 벤처 캐피털 투자를 피함으로써, 회사는 흔히 발생하는 많은 함정을 피할 수 있었다.

애쉬턴은 “자본 구조는 단순한 벤처 캐피털 자금 조달을 넘어 다각화되어야 한다”고 설명했다. “현재 우리 팀은 5명으로 구성되어 있으며, 단일 농장 유닛을 완성하는 데 집중해 왔고 이를 통해 폭넓은 경험을 쌓을 수 있었다. 만약 우리가 즉시 벤처 캐피털 자금을 유치하고 1~2년 내에 규모를 확장하려 했다면, 식품 인프라 분야에서는 실현 불가능했을 것이다.”

이 회사는 학교, 레스토랑, 카지노 및 기타 기관들로부터 관심을 받고 있다. 자동화 목표를 달성한 캐노피(Canopii)는 이제 포틀랜드 시내에 첫 상업용 농장을 설립할 계획이다. 향후 이 회사는 이러한 농장 유닛을 프랜차이즈화할 계획이며, 물론 적절한 시기가 되면 벤처 캐피털을 유치할 예정이다.

“우리는 이 농장들을 자동차처럼 대량 생산할 수 있습니다,”라고 애쉬턴은 말했다. “핵심 성과 중 하나는 전체 시스템이 240볼트, 100암페어의 전류만으로도 작동한다는 점입니다. 이는 일반 가정용 전압 수준이죠. 말 그대로 뒷마당에 설치할 수 있습니다. 이는 우리가 이 농장을 통해 달성한 자원 효율성의 수준을 보여줍니다.”