UVライトがTRICロボティクスにおけるイチゴの農薬使用量を削減

イチゴはアメリカで最も消費され、栽培されているベリー類である。しかし同時に、農薬依存度が最も高い果実の一つにも数えられ、環境保護団体「環境作業グループ(EWG)」が発表する農薬汚染レベルが高い農産物ランキング「ダーティ・ダズン」で頻繁に首位を占めている。
カリフォルニア州サンルイスオビスポに拠点を置くTRICロボティクスは、紫外線とロボット技術を活用した自社のソリューションがイチゴ農家の化学薬品使用削減に貢献できると確信している。
このスタートアップは、トラクターサイズの自律走行ロボット群を開発した。地球の大気によって大部分が遮られる紫外線の一種であるUV-C光を利用し、細菌を除去し害虫の繁殖を阻害する。これらのロボットは最大100エーカー(約40ヘクタール)を処理可能で、植物を傷つけずに昆虫の死骸を除去する専用バキュームを装備している。
TRICはロボットを農家に販売するのではなく、夜間稼働のサービスとして提供している。共同創業者兼CEOのアダム・ステイジャー氏はTechCrunchに対し、このモデルは規模拡大が難しい反面、初期の足場を築く最速の方法だと説明した。
「技術導入の最適手法とビジネスモデルを確立するため、生産者と緊密に連携しました」とステイジャー氏は語る。「多くの農家が既に防除サービスを契約しており、業者が散布作業を担当している実態を把握。我々のサービス型アプローチでこれを置き換えたのです」
ステイガーは現在では農家のニーズに高度に適応していると指摘するが、当初はそうではなかった。実際、TRICは農業分野から始まったわけではない。
ステイジャー氏はロボット工学の博士号取得後、2017年に同社を設立。当初は特殊部隊向け3Dプリントロボットの開発に注力していた。2020年、より大きな影響力を持つ分野へ転換を決意し、農業分野に目を向けた。
「もし明日死ぬとしたら、今の成果に満足できるか?と真剣に自問した」とステイジャーは振り返る。「その答えが、多くの人々を真に助け、目的意識を与えてくれる仕事への道へと導いた。その旅路が農業へと至り、ほぼ全ての人々にとって大きな変化をもたらせる分野だと気づいたのだ」
多くの有望な技術が研究室から出ないことを学術経験から知っていたステイジャーは、米国農務省(USDA)に連絡を取り、商業化可能なイノベーションを探った。
そこで彼は、自身のような起業家と、研究がまだ商業化されていない科学者を結びつけるUSDAのプログラムとつながった。この連携を通じて、TRICのロボットシステムの基盤となる紫外線技術に出会ったのである。
「共同創業者のヴィシュヌ・ソーマスンダラムと私は、自宅ガレージで製作した2台のロボットをSUVに積み込みました」とステイジャーは語る。「USDAの支援により、2021年に試験栽培用の小規模農地を提供してくれる農家2軒とのつながりを確保できた。これが会社の真の始まりです。8か月間、Airbnbに滞在しながら全米を横断し、2台のロボットを稼働させ、農家と共に貴重なデータを収集しました」
現在、ステージャー、ソマスンダラム、ライアン・ベラードが共同設立した同社は、4つの主要なイチゴ生産者と提携し、9台のロボットを稼働中で、さらに3台が導入予定である。
TRICロボティクスは最近、Version One Venturesが主導する550万ドルのシード資金調達ラウンドを完了した。このラウンドにはGarage Capital、Todd and Rahul Capital、Lucas Venture Group、その他複数の投資会社や個人エンジェル投資家が参加した。
同社は新たな資金を自律型ロボットの拡充に充てる計画だ。将来的には他作物への技術応用も目指している。
「農業技術の未来は非常に明るいと確信しています」とステージャー氏は語る。「業界が素晴らしい方向へ進み、多くの画期的な進展が目前に迫っていることを人々に知ってほしい」
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