紫外线技术助力TRIC机器人公司减少草莓农药使用量

草莓是美国种植最广泛、消费量最大的浆果。然而,它也是农药使用量最高的水果之一,常年位居环境工作组"污染最严重的十二种农产品"榜单前列。
总部位于加州圣路易斯奥比斯波的TRIC Robotics公司认为,其利用紫外线与机器人技术的解决方案可帮助草莓种植者减少化学药剂使用。
这家初创企业研发了一支拖拉机大小的自主机器人队伍,利用C波段紫外线(地球大气层主要过滤的紫外线类型)消灭细菌并破坏害虫种群。这些机器人每次可处理100英亩土地,并配备专用真空装置,能在不损伤植株的前提下清除昆虫残骸。
TRIC采用夜间作业模式为农户提供服务,而非直接销售设备。联合创始人兼首席执行官亚当·斯泰格向TechCrunch解释,虽然这种模式更难实现规模化,但已被证明是最快获得市场认可的方式。
"我们与种植者深入合作,共同探索技术落地与商业模式的最优路径,"斯泰格表示,"调研发现许多农户已习惯付费购买病虫害防治服务,由专业公司上门喷洒药剂。我们的服务模式本质上是对传统模式的替代。"
尽管斯泰格强调公司现已高度契合农户需求,但这并非始终如此。事实上,TRIC最初根本不涉足农业领域。
斯泰格在完成机器人学博士学位后于2017年创立公司。初期TRIC专注为特警队开发3D打印机器人。2020年,斯泰格决定转向影响潜力更大的领域,将目光投向农业。
"我认真自问:若明日离世,能否对毕生成就心满意足?"斯泰格回忆道,"答案促使我投身能切实惠及大众、赋予人生意义的事业。这段探索之旅引领我走进农业领域,我意识到我们能为几乎所有人创造重大改变。"
基于学术经历,斯泰格深知许多有前景的技术永远停留在实验室阶段。为此他联系美国农业部(USDA),寻求具备商业化潜力的创新项目。
他参与了USDA一项连接创业者与科研人员的项目,该项目将尚未实现商业化的科研成果与创业者对接。正是通过这个合作平台,他接触到了紫外线技术——这项技术后来成为TRIC机器人系统的核心基础。
"我和联合创始人维什努·索马桑达拉姆将车库里组装的两台机器人装上SUV,"斯泰格回忆道,"在USDA协助下,我们于2021年联系到两位愿意提供小块试验田的农户。这才是公司真正的起点。我们耗时八个月横跨美国,借住Airbnb民宿,部署两台机器人,与种植户共同收集了宝贵数据。"
如今,这家由斯泰格、索马桑达拉姆和瑞安·贝拉德共同创立的企业已与四家大型草莓生产商建立合作,拥有九台在役机器人,另有三台正在交付途中。
TRIC Robotics近期完成由Version One Ventures领投的550万美元种子轮融资,参与方包括Garage Capital、Todd and Rahul Capital、Lucas Venture Group等多家投资机构及个人天使投资人。
公司计划将新资金用于扩大自主机器人车队规模,并致力于将技术应用拓展至其他作物类型。
"我坚信农业科技的未来无比光明,"斯泰格表示,"人们应当认识到该行业正朝着令人振奋的方向发展,诸多激动人心的突破即将到来。"
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