UV 광선, TRIC Robotics에서 딸기 농약 사용량 감소

딸기는 미국에서 가장 많이 소비되고 재배되는 베리류입니다. 그러나 동시에 농약 의존도가 가장 높은 과일 중 하나이며, 환경작업그룹(EWG)이 선정한 농약 오염 수준이 높은 농산물 '더티 더즌(Dirty Dozen)' 목록에서 자주 1위를 차지합니다.

캘리포니아주 샌루이스오비스포에 본사를 둔 TRIC Robotics는 자사의 자외선(UV) 및 로봇 기술을 활용한 솔루션이 딸기 재배 농가들의 화학 약품 사용을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 믿습니다.

이 스타트업은 트랙터 크기의 자율주행 로봇 군단을 개발했는데, 이들은 주로 지구 대기권에 의해 차단되는 자외선 유형인 UV-C 광선을 활용해 박테리아를 제거하고 해충 개체군을 교란시킵니다. 이 로봇들은 최대 100에이커(약 40만㎡)를 처리할 수 있으며, 식물을 손상시키지 않으면서 곤충 잔해를 제거하는 특수 진공 장비를 장착하고 있습니다.

TRIC은 로봇을 직접 판매하기보다는 농가를 위한 서비스 형태로 야간에 운영한다. 공동 창립자이자 CEO인 애덤 스테이거는 테크크런치와의 인터뷰에서 이 모델이 확장하기는 더 어렵지만 초기 시장 진입을 위한 가장 빠른 방법임이 입증되었다고 설명했다.

스테이거는 "기술 도입과 최적의 비즈니스 모델을 결정하기 위해 농가와 광범위하게 협력했다"며 "많은 농민들이 이미 해충 및 질병 방제를 서비스 형태로 유료화하고 있으며, 업체들이 직접 방문해 살포 작업을 처리한다는 사실을 알게 됐다. 우리는 서비스 기반 접근 방식으로 이를 대체한 셈"이라고 말했다.

스테이거는 현재 회사가 농가의 요구에 매우 민감하게 반응하고 있다고 언급하지만, 항상 그런 것은 아니었다. 사실 TRIC은 농업 분야에서 시작하지 않았다.

스테이거는 로봇공학 박사 학위를 마친 2017년 회사를 설립했다. 초기 TRIC은 특수기동대(SWAT)용 3D 프린팅 로봇 개발에 주력했다. 2020년 스테이거는 더 큰 영향력을 발휘할 수 있는 분야로 전환하기로 결심하고 농업에 주목했다.

스테이저는 "내일 죽는다면 지금의 성과에 만족할 수 있을까 진지하게 자문했다"며 "그 답은 많은 사람을 진정으로 도울 수 있고 삶의 의미를 주는 일을 추구하게 했다. 그 여정이 나를 농업으로 이끌었고, 여기서 거의 모든 사람에게 큰 변화를 가져올 수 있음을 깨달았다"고 회상했다.

학술 경험을 통해 유망한 기술 다수가 연구실을 벗어나지 못한다는 사실을 알고 있던 스테이저는 상용화 준비가 된 혁신 기술을 탐색하기 위해 미국 농무부(USDA)에 연락했다.

그는 자신과 같은 기업가들을 아직 상용화되지 않은 연구를 진행 중인 과학자들과 연결해주는 USDA 프로그램과 협력하게 되었다. 이 파트너십을 통해 TRIC의 로봇 시스템 기반이 된 자외선 기술을 접하게 되었다.

"공동 창업자 비슈누 소마순다람과 저는 제 차고에서 제작한 로봇 두 대를 SUV에 싣고 다녔습니다."라고 스테이거는 말했다. "USDA의 도움으로 2021년 시험을 위해 소규모 농지를 제공해 줄 두 농부와 연결되었습니다. 그게 회사의 진정한 시작이었죠. 우리는 8개월 동안 전국을 누비며 에어비앤비에 머물고, 두 대의 로봇을 배치하며, 그 농부들과 함께 귀중한 데이터를 수집했습니다."

현재 스테이거, 소마순다람, 라이언 베라드가 공동 설립한 이 회사는 4대 주요 딸기 생산자와 협력 중이며, 9대의 로봇을 현장에 배치한 상태이고 추가로 3대를 더 도입할 예정이다.

TRIC Robotics는 최근 Version One Ventures가 주도한 550만 달러 규모의 시드 펀딩을 마감했다. 이번 라운드에는 Garage Capital, Todd and Rahul Capital, Lucas Venture Group 및 여러 투자사와 개인 엔젤 투자자들이 참여했다.

회사는 신규 자금을 자율 로봇 군단 확장에 투입할 계획이다. TRIC은 또한 향후 자사 기술을 다른 작물 유형에도 적용할 수 있도록 하는 것을 목표로 하고 있다.

스테이거는 "농업 기술의 미래는 매우 밝다고 믿는다"며 "이 산업이 놀라운 방향으로 나아가고 있으며, 앞으로 많은 흥미로운 발전이 있을 것임을 사람들이 알아야 한다"고 말했다.