A luz ultravioleta reduz o uso de pesticidas em morangos na TRIC Robotics

Os morangos são os frutos silvestres mais consumidos e cultivados nos Estados Unidos. No entanto, também estão entre as frutas mais dependentes de pesticidas e frequentemente lideram a lista “Dirty Dozen” (Doze Mais Sujos) do Environmental Working Group, que inclui os produtos agrícolas com altos níveis de contaminação.

A TRIC Robotics, com sede em San Luis Obispo, Califórnia, acredita que sua solução usando luz ultravioleta e robótica pode ajudar os produtores de morango a reduzir o uso de produtos químicos.

A startup desenvolveu uma frota de robôs autônomos do tamanho de tratores que utilizam luz UV-C — um tipo de luz ultravioleta filtrado principalmente pela atmosfera terrestre — para eliminar bactérias e interromper populações de pragas. Esses robôs podem tratar até 100 acres e são equipados com aspiradores especializados para remover detritos de insetos sem danificar as plantas.

A TRIC opera seus robôs durante a noite como um serviço para os agricultores, em vez de vender as máquinas diretamente. O cofundador e CEO Adam Stager explicou ao TechCrunch que, embora esse modelo seja mais desafiador de escalar, ele provou ser a maneira mais rápida de ganhar tração inicial.

“Colaboramos extensivamente com os produtores para determinar a melhor maneira de introduzir a tecnologia e o modelo de negócios ideal”, disse Stager. “Descobrimos que muitos agricultores já pagam por serviços de controle de pragas e doenças, com empresas contratadas para fazer a pulverização. Essencialmente, substituímos isso por nossa abordagem baseada em serviços.”

Embora Stager observe que a empresa agora está altamente sintonizada com as necessidades dos agricultores, nem sempre foi assim. Na verdade, a TRIC não começou na agricultura.

Stager fundou a empresa em 2017, após concluir seu doutorado em robótica. Inicialmente, a TRIC se concentrou no desenvolvimento de robôs impressos em 3D para equipes da SWAT. Em 2020, Stager decidiu mudar para um campo com maior impacto potencial e voltou sua atenção para a agricultura.

“Eu me perguntei seriamente: se eu morresse amanhã, ficaria satisfeito com o que havia conquistado?”, lembra Stager. “A resposta me levou a buscar um trabalho que pudesse realmente ajudar muitas pessoas e me dar um senso de propósito. Essa jornada me levou à agricultura, onde percebi que poderíamos fazer uma diferença significativa para quase todos.”

Sabendo por sua experiência acadêmica que muitas tecnologias promissoras nunca saem do laboratório, Stager entrou em contato com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) para explorar inovações prontas para comercialização.

Ele se conectou a um programa do USDA que conecta empreendedores como ele a cientistas cujas pesquisas ainda não foram comercializadas. Essa parceria o apresentou à tecnologia de luz ultravioleta que se tornou a base para os sistemas robóticos da TRIC.

“Meu cofundador, Vishnu Somasundaram, e eu colocamos dois robôs que construímos na minha garagem em um SUV”, disse Stager. “Com a ajuda do USDA, conseguimos conexões com dois agricultores dispostos a alocar pequenos lotes de terra para testes em 2021. Esse foi o verdadeiro início da empresa. Passamos oito meses viajando pelo país, hospedando-nos em Airbnbs, implantando dois robôs e coletando dados inestimáveis junto com esses produtores.”

Hoje, a empresa — cofundada por Stager, Somasundaram e Ryan Berard — tem parceria com quatro grandes produtores de morango, possui nove robôs em operação e mais três unidades a caminho.

A TRIC Robotics fechou recentemente uma rodada de financiamento inicial de US$ 5,5 milhões liderada pela Version One Ventures. A rodada contou com a participação da Garage Capital, Todd and Rahul Capital, Lucas Venture Group e várias outras empresas de investimento e investidores-anjo individuais.

A empresa planeja alocar o novo capital para expandir sua frota de robôs autônomos. A TRIC também pretende, eventualmente, adaptar sua tecnologia para uso com outros tipos de culturas.

“Acredito que o futuro da tecnologia agrícola é excepcionalmente promissor”, disse Stager. “As pessoas devem saber que o setor está caminhando em uma direção fantástica, com muitos desenvolvimentos empolgantes no horizonte.”