UV-Licht reduziert den Einsatz von Pestiziden bei Erdbeeren bei TRIC Robotics

Erdbeeren sind die in Amerika am häufigsten konsumierten und angebauten Beeren. Sie gehören jedoch auch zu den Obstsorten, die am stärksten mit Pestiziden behandelt werden, und führen häufig die „Dirty Dozen“-Liste der Environmental Working Group an, in der Obst- und Gemüsesorten mit hohem Schadstoffgehalt aufgeführt sind.

TRIC Robotics mit Sitz in San Luis Obispo, Kalifornien, ist überzeugt, dass seine Lösung mit UV-Licht und Robotik Erdbeerbauern dabei helfen kann, den Einsatz von Chemikalien zu reduzieren.

Das Start-up hat eine Flotte von autonomen Robotern in Traktorgröße entwickelt, die UV-C-Licht – eine Art von ultraviolettem Licht, das größtenteils von der Erdatmosphäre gefiltert wird – nutzen, um Bakterien zu eliminieren und Schädlingspopulationen zu bekämpfen. Diese Roboter können bis zu 100 Acres behandeln und sind mit speziellen Staubsaugern ausgestattet, um Insektenreste zu entfernen, ohne die Pflanzen zu beschädigen.

TRIC betreibt seine Roboter über Nacht als Dienstleistung für Landwirte, anstatt die Maschinen direkt zu verkaufen. Mitbegründer und CEO Adam Stager erklärte gegenüber TechCrunch, dass dieses Modell zwar schwieriger zu skalieren sei, sich jedoch als der schnellste Weg erwiesen habe, um erste Erfolge zu erzielen.

„Wir haben intensiv mit Landwirten zusammengearbeitet, um den besten Weg zur Einführung der Technologie und das optimale Geschäftsmodell zu ermitteln“, sagte Stager. „Wir haben festgestellt, dass viele Landwirte bereits für Schädlings- und Krankheitsbekämpfung als Dienstleistung bezahlen, wobei Unternehmen die Sprüharbeiten übernehmen. Wir haben dies im Wesentlichen durch unseren serviceorientierten Ansatz ersetzt.“

Obwohl Stager betont, dass das Unternehmen mittlerweile sehr gut auf die Bedürfnisse der Landwirte abgestimmt ist, war dies nicht immer der Fall. Tatsächlich hat TRIC gar nicht in der Landwirtschaft angefangen.

Stager gründete das Unternehmen 2017 nach Abschluss seiner Promotion in Robotik. Ursprünglich konzentrierte sich TRIC auf die Entwicklung von 3D-gedruckten Robotern für SWAT-Teams. Im Jahr 2020 beschloss Stager, sich einem Bereich mit größerem Potenzial zuzuwenden und richtete sein Augenmerk auf die Landwirtschaft.

„Ich habe mich ernsthaft gefragt, ob ich mit dem, was ich erreicht habe, zufrieden wäre, wenn ich morgen sterben würde“, erinnert sich Stager. „Die Antwort darauf hat mich dazu gebracht, eine Arbeit zu suchen, die wirklich vielen Menschen helfen und mir ein Gefühl von Sinnhaftigkeit geben könnte. Diese Suche führte mich zur Landwirtschaft, wo mir klar wurde, dass wir für fast alle einen bedeutenden Unterschied machen können.“

Da er aus seiner akademischen Erfahrung wusste, dass viele vielversprechende Technologien nie das Labor verlassen, wandte sich Stager an das US-Landwirtschaftsministerium (USDA), um nach innovationsbereiten Produkten zu suchen, die für die Kommerzialisierung bereit sind.

Er knüpfte Kontakte zu einem USDA-Programm, das Unternehmer wie ihn mit Wissenschaftlern zusammenbringt, deren Forschungsergebnisse noch nicht kommerzialisiert wurden. Durch diese Partnerschaft lernte er die UV-Licht-Technologie kennen, die die Grundlage für die Robotersysteme von TRIC bildete.

„Mein Mitbegründer Vishnu Somasundaram und ich luden zwei Roboter, die wir in meiner Garage gebaut hatten, auf einen SUV“, sagte Stager. „Mit Hilfe des USDA knüpften wir Kontakte zu zwei Landwirten, die bereit waren, uns 2021 kleine Parzellen für Tests zur Verfügung zu stellen. Das war der eigentliche Beginn des Unternehmens. Wir verbrachten acht Monate damit, quer durch das Land zu reisen, in Airbnbs zu übernachten, zwei Roboter einzusetzen und gemeinsam mit diesen Landwirten wertvolle Daten zu sammeln.“

Heute arbeitet das von Stager, Somasundaram und Ryan Berard gemeinsam gegründete Unternehmen mit vier großen Erdbeerproduzenten zusammen, hat neun Roboter im Einsatz und drei weitere Einheiten sind in Vorbereitung.

TRIC Robotics hat kürzlich eine Startkapitalfinanzierungsrunde in Höhe von 5,5 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Version One Ventures abgeschlossen. An der Runde beteiligten sich Garage Capital, Todd and Rahul Capital, Lucas Venture Group und mehrere andere Investmentfirmen und einzelne Angel-Investoren.

Das Unternehmen plant, das neue Kapital für den Ausbau seiner Flotte autonomer Roboter zu verwenden. TRIC strebt außerdem an, seine Technologie schließlich auch für andere Pflanzenarten anzupassen.

„Ich glaube, dass die Zukunft der Agrartechnologie außerordentlich vielversprechend ist“, sagte Stager. „Die Menschen sollten wissen, dass sich die Branche in eine fantastische Richtung bewegt und viele spannende Entwicklungen bevorstehen.“