紫外線技術降低TRIC機器人公司草莓農藥使用量

草莓是美國消費量與種植量最高的漿果。然而,它同時也是最依賴農藥的水果之一,經常位居環境工作組織「骯髒十二種」農產品清單之首,該清單列舉了污染程度最高的農產品。
總部位於加州聖路易斯奧比斯波的TRIC Robotics公司,相信其運用紫外線與機器人技術的解決方案,能協助草莓種植者減少化學藥劑使用。
這家新創公司研發出一支拖拉機大小的自主機器人隊伍,運用C波段紫外線(一種主要被地球大氣層過濾的紫外線)消滅細菌並破壞害蟲族群。這些機器人每次可處理高達100英畝的農地,並配備專用真空裝置,能在不損傷植株的前提下清除昆蟲殘骸。
TRIC採用服務模式,於夜間為農戶提供機器人作業服務,而非直接銷售設備。共同創辦人暨執行長亞當·史塔格向TechCrunch解釋,儘管此模式擴展難度較高,卻是最快取得初期市場認可的方式。
「我們與種植者深入合作,共同探索技術導入的最佳途徑與商業模式,」史塔格表示:「我們發現許多農民已習慣付費購買病蟲害防治服務,由專業公司進場噴灑藥劑。我們的服務型模式,實質上取代了這種傳統模式。」
儘管史塔格強調公司現已高度契合農戶需求,但這並非始終如此。事實上,TRIC最初根本不涉足農業領域。
史塔格於2017年取得機器人學博士學位後創立公司,初期專注為特警隊開發3D列印機器人。2020年他決定轉型投入影響力更大的領域,將目光轉向農業。
「我認真自問:若明日離世,現有成就能否令我心滿意足?」史塔格回憶道,「答案引領我投身真正能惠及眾人、賦予生命意義的事業。這段探索之旅最終將我引向農業領域,我意識到我們幾乎能為所有人帶來重大改變。」
基於學術經歷,斯泰格深知許多具潛力的技術終究困守實驗室,於是他主動聯繫美國農業部(USDA),尋求具備商業化潛力的創新技術。
他參與了USDA的一項計畫,該計畫將像他這樣的創業者與尚未將研究成果商業化的科學家連結起來。透過這項合作,他接觸到後來成為TRIC機器人系統基礎的紫外線技術。
「我和共同創辦人維什努·索馬桑達拉姆將車庫自製的兩台機器人裝上休旅車,」史塔格回憶道:「在USDA協助下,我們於2021年與兩位願意提供小面積試驗田的農戶建立聯繫。這才是公司的真正起點。我們耗時八個月橫跨美國各地,借宿Airbnb民宿,部署兩台機器人,並與農戶共同收集珍貴數據。」
如今這家由史泰格、索馬桑達拉姆與萊恩·貝拉德共同創立的公司,已與四家主要草莓生產商建立合作關係,現有九台機器人投入運作,另有三台正在製造中。
TRIC Robotics近期完成由Version One Ventures領投的550萬美元種子輪融資,參與方包括Garage Capital、Todd and Rahul Capital、Lucas Venture Group等多家投資機構及個人天使投資人。
公司計劃將新資金投入擴充自主機器人車隊,並致力於將技術應用拓展至其他作物類型。
「我堅信農業科技的未來極其光明,」史塔格表示:「大眾應知曉該產業正朝著非凡方向發展,諸多令人振奮的突破已近在眼前。」
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