La luz ultravioleta reduce el uso de pesticidas en las fresas en TRIC Robotics

Las fresas son las bayas más consumidas y cultivadas en Estados Unidos. Sin embargo, también se encuentran entre las frutas que más dependen de los pesticidas y suelen encabezar la lista «Dirty Dozen» (la docena sucia) del Environmental Working Group, que recoge los productos con altos niveles de contaminación.

TRIC Robotics, con sede en San Luis Obispo, California, cree que su solución, que utiliza luz ultravioleta y robótica, puede ayudar a los productores de fresas a reducir el uso de productos químicos.

La startup ha desarrollado una flota de robots autónomos del tamaño de un tractor que utilizan luz UV-C, un tipo de luz ultravioleta que se filtra en su mayor parte por la atmósfera terrestre, para eliminar bacterias y acabar con las poblaciones de plagas. Estos robots pueden tratar hasta 100 acres y están equipados con aspiradoras especializadas para eliminar los restos de insectos sin dañar las plantas.

TRIC opera sus robots durante la noche como un servicio para los agricultores, en lugar de vender las máquinas directamente. El cofundador y director ejecutivo, Adam Stager, explicó a TechCrunch que, aunque este modelo es más difícil de escalar, resultó ser la forma más rápida de ganar tracción inicial.

«Colaboramos ampliamente con los agricultores para determinar la mejor manera de introducir la tecnología y el modelo de negocio óptimo», dijo Stager. «Aprendimos que muchos agricultores ya pagan por el control de plagas y enfermedades como un servicio, con empresas que se encargan de la fumigación. Básicamente, hemos sustituido eso por nuestro enfoque basado en el servicio».

Aunque Stager señala que la empresa ahora está muy en sintonía con las necesidades de los agricultores, no siempre fue así. De hecho, TRIC no comenzó en la agricultura.

Stager fundó la empresa en 2017 tras completar su doctorado en robótica. Inicialmente, TRIC se centró en el desarrollo de robots impresos en 3D para equipos SWAT. En 2020, Stager decidió dar un giro hacia un campo con mayor impacto potencial y centró su atención en la agricultura.

«Me pregunté seriamente: si muriera mañana, ¿estaría satisfecho con lo que había logrado?», recuerda Stager. «La respuesta me llevó a buscar un trabajo que pudiera ayudar realmente a mucha gente y me diera un sentido de propósito. Ese viaje me llevó a la agricultura, donde me di cuenta de que podíamos marcar una diferencia significativa para casi todo el mundo».

Sabiendo por su experiencia académica que muchas tecnologías prometedoras nunca salen del laboratorio, Stager se puso en contacto con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para explorar innovaciones listas para su comercialización.

Se puso en contacto con un programa del USDA que conecta a emprendedores como él con científicos cuya investigación aún no se ha comercializado. Esta colaboración le permitió conocer la tecnología de luz ultravioleta que se convirtió en la base de los sistemas robóticos de TRIC.

«Mi cofundador, Vishnu Somasundaram, y yo cargamos dos robots que construimos en mi garaje en un todoterreno», cuenta Stager. «Con la ayuda del USDA, conseguimos contactar con dos agricultores dispuestos a ceder pequeñas parcelas de tierra para realizar pruebas en 2021. Ese fue el verdadero comienzo de la empresa. Pasamos ocho meses viajando por todo el país, alojándonos en Airbnbs, desplegando dos robots y recopilando datos muy valiosos junto a esos agricultores».

En la actualidad, la empresa, cofundada por Stager, Somasundaram y Ryan Berard, colabora con cuatro importantes productores de fresas, cuenta con nueve robots en funcionamiento y tiene tres unidades más en camino.

TRIC Robotics ha cerrado recientemente una ronda de financiación inicial de 5,5 millones de dólares liderada por Version One Ventures. En la ronda participaron Garage Capital, Todd and Rahul Capital, Lucas Venture Group y varias otras empresas de inversión e inversores ángeles individuales.

La empresa tiene previsto destinar el nuevo capital a ampliar su flota de robots autónomos. TRIC también pretende adaptar su tecnología para su uso con otros tipos de cultivos.

«Creo que el futuro de la tecnología agrícola es excepcionalmente brillante», afirmó Stager. «La gente debe saber que la industria avanza en una dirección fantástica, con muchos avances emocionantes en el horizonte».