NexCOBOTは、AI市場における物理的な障壁と成長課題に取り組んでいる

「Robotics Summit & Expo」で展示されたNexCOBOTは、多種多様なコントローラーを提供しています。出典：NexCOBOT

ヒューマノイドロボットやフィジカルAIを手掛ける企業は、数十億規模の資金調達を実現しているだけでなく、大手テクノロジー企業による買収の対象にもなっています。NexCOBOTのゼネラルマネージャー、ジェニー・シェーン氏によると、この傾向は産業分野での導入に大きな影響を与えているとのことです。

例えば、1月にはMobileyeがMentee Roboticsを9億ドルで買収し、3月にはAmazonがFauna Roboticsを買収、5月にはMetaがAssured Robot Intelligenceを買収した。

「昨年から、当社のチームには、四足歩行ロボットやヒューマノイド、さらには移動型マニピュレーターを開発している企業から数多くの問い合わせが寄せられました」と、シェーン氏は『The Robot Report』に語った。「当社のコントローラは、従来のロボットと、こうした新興のシステムタイプの両方に互換性があります。」

NexCOBOTは2018年、NEXCOM GroupのIoTオートメーションソリューション事業部門からスピンアウトした。台湾の新北市に拠点を置く同社は、ロボット開発者やメーカー向けに、モーションコントローラ、機能安全コントローラ、周辺機器、および設計検証コンサルティングサービスを提供している。

シェーン氏は、進化を続ける物理AI市場に関する見解を述べた。

大手テック企業は、買収をイノベーションへの近道と見なしている

今後、さらなる買収が増えるとお考えですか？

シェーン氏： ロボット工学が大手テック企業にとってますます重要になるにつれ、買収は 今後も続くでしょう。中小のロボット企業やスタートアップは、ロボットの学習、知覚、自律制御といった分野で深い専門知識を持っていることが多い一方で、大企業には、こうしたイノベーションを拡大するために必要なコンピューティングインフラ、データリソース、資本があります。

AIモデルが進化し続ける中、こうした企業を買収することは、「ビッグテック」企業にとって、開発を効率化し、多くの人がインテリジェントシステムの次の段階と見なす分野での足場を築くための近道となります。

NexCOBOT自体の資金調達状況はいかがですか？

シェーン： 当社のポリシーに基づき 、具体的な内部財務状況や外部資金調達に関する詳細は開示しておりません。ただし、NexCOBOTが極めて安定した財務状態を維持していることは確認できます。

当社の優先事項は、オープンで機能安全に準拠したロボットコントローラのスケールアップと、量産化に向けて蓄積された世界的な受注の履行に完全に注力することにあります。

AIネイティブのロボットには、依然として信頼性と安全性の証明が求められる

米国におけるフィジカルAIへの資金提供や大型の資金調達ラウンドは増加している一方で、初期段階の企業に対するベンチャーキャピタル（VC）投資は全体として減少していると報じられています。これはロボット開発者やイノベーションにとってどのような意味を持つのでしょうか？

シェーン：これにより 、ロボット開発者にとって資金調達の環境はより選別的なものとなります。強力な技術的差別化と明確な商用化への道筋を示す企業には依然として資金が供給されますが、初期段階のスタートアップは、ビジネスモデルを早期に実証するというより大きなプレッシャーに直面する可能性があります。 これにより新規参入企業の数は鈍化する可能性がある一方で、実際の運用上の課題を解決することを目的とした、より焦点を絞ったロボティクス革新が促進される可能性もある。

さらに、開発者が開発を拡大し、新技術を市場に投入するための代替手段を模索するにつれ、スタートアップ、製造業企業、大手テクノロジー企業間の連携が業界内で活発化する可能性があります。

先ほど「AIネイティブロボット」という表現を使われましたが、この用語はどのような意味を持ち、その成熟度はどの程度進んでいるのでしょうか？

シェーン：AIネイティブロボットとは 、物事を認識し、意思決定を行い、環境と相互作用する仕組みの中核として、当初からAIを組み込むように設計されたシステムのことです。従来のロボットは通常、構造化された環境においてあらかじめ定義された指示に従いますが、AIネイティブロボットは、変化する状況に適応し、新たな入力から学習するように構築されています。

特に知覚、動作計画、人間とロボットの相互作用の分野で、急速な進歩が見られます。しかし、産業用途においては信頼性と安全性が依然として重要な要件であるため、実環境での実証が進むにつれて、導入は段階的に進んでいくでしょう。

「ソフトウェアこそが、物理的なAIのスケールアップを可能にする」とNexCOBOTは語る

ソフトウェアやAIの開発は、通常、ロボットハードウェアの開発よりも速いペースで進むが、大手テック企業はそれぞれの強みをどのように組み合わせることができるだろうか？

シェーン氏：ビッグ テック企業は 、可能な限りソフトウェアのイノベーションとハードウェア開発を分離することで、両業界の強みを活かしつつ、このスピードの格差を埋める一助となることができるでしょう。

AIモデルやソフトウェアは継続的に更新・改善が可能ですが、ロボットハードウェアは、信頼性や安全基準を満たすために、通常、より長い設計・テスト・導入サイクルを必要とします。

モジュール式のプラットフォームと標準化されたインターフェースを活用することで、全く新しい世代のハードウェアを待つことなく、既存のロボットシステムに新しいAI機能を導入することが可能になります。これにより、ロボット開発者は、産業用アプリケーションに求められる安定性と耐久性を維持しつつ、AIの進歩のペースを活用できるようになります。

オープンなエコシステムが、技術サプライヤーとユーザーの両方に利益をもたらした具体例を挙げてもらえますか？

シェーン： 最近の例としては、 オープンなロボット制御プラットフォームの採用が拡大していることが挙げられます。これにより、メーカーは単一の独自エコシステムに依存することなく、異なるベンダーのコンポーネントを統合できるようになります。これにより、ユーザーは自社の用途に最適な技術をより柔軟に選択できると同時に、統合の複雑さを軽減できます。

最近のクライアント事例を挙げましょう。オープンシステムに基づく当社の認定機能安全コントローラを導入したことで、開発サイクルを当初の3～5年からわずか2年に短縮するお手伝いができました。

サプライヤーにとって、オープンなエコシステムは、自社製品がより幅広いプラットフォームや業界で機能するようになるため、市場機会を拡大します。また、AIフレームワークやソフトウェアツールをめぐるコラボレーションの促進も見られ、これにより開発が加速されると同時に、導入の障壁も低減されています。

NexCOBOTはフィジカルAIの拡大を見込む

大手テクノロジー企業がフィジカルAIの分野に進出する特定のセグメントはありますか？それは既存の産業分野でしょうか、それともロボットや自動化の新たな用途でしょうか？

シェーン：私は 両方の分野で動きがあると予想しています。製造、物流、倉庫管理といった既存の産業では、すでに自動化に関する明確なビジネスユースケースが存在しており、フィジカルAIを拡大させる上で魅力的な機会となっています。

同時に、AIの進歩により、サービス分野や医療支援など、従来ロボットが苦戦していた構造化されていない環境においても新たな可能性が開かれています。最も早期の導入は、すでに強い需要がある分野で行われる可能性が高いですが、長期的な影響は従来の産業分野をはるかに超えて広がる可能性があります。

ビッグテック企業に採用されやすい、あるいはそうでない特定の種類のロボットはありますか？

シェーン： 大量の運用データを生成し、AIの進歩から直接的な恩恵を受けられるロボットが 、ビッグテックから最も注目を集める可能性が高いでしょう。ヒューマノイドロボット、移動型ロボット、そして動的な環境向けに設計されたシステムは、AI、コンピューティングインフラ、ソフトウェア開発における大手テクノロジー企業の強みと密接に合致しています。

特定の産業プロセス向けに構築された高度に専門化されたロボットは、独自の知的財産を提供するか、あるいは特に大きな市場機会に対応する場合を除き、魅力が低い可能性があります。最終的には、企業は複数の用途に拡張可能で、長期的なビジネス上の優位性をもたらすロボット技術を求めることになるでしょう。

NexCOBOTの機能安全システム「ROBASafe」は、顧客の全体的な開発ライフサイクルを短縮し、市場投入までの時間を短縮するソリューションを提供します。 | 出典：NexCOBOT