Queue、完全自律型薬局の開発に向けた資金調達に成功

Queueは自動化を活用して処方箋処理を効率化しています。出典：Queue

Queueはステルスモードを正式に終了し、自律型薬局システムを発表するとともに、1,260万ドルのシード資金調達ラウンドを完了しました。同社は、自社の技術が、厳格な安全性および検証基準を維持しつつ、処方箋の調剤を加速し、アクセスの利便性を高め、コストを削減するように設計されていると述べています。

「現在の米国の薬局システムには根本的な欠陥がある」と、Queueの共同創業者兼CTOであるジョシュ・リウ氏は述べた。「Queueは、薬剤の調剤、確認、配送を全面的に刷新するものだ。我々は業界が数十年にわたり待ち望んでいたソリューションを構築し、市場の反応がその必要性を裏付けている。」

『Drugstore News』によると、薬局業界は現在、「過重な業務負荷と広範な職務不満」に直面している。同誌は、今後5～6年間で、薬学部からの卒業生数が需要を3,000～4,000人下回ると指摘している。

米国医療システム薬剤師協会（ASHP）の報告によると、薬局技術者の欠員率は40％を超えている。ある業界専門家が指摘したように、人員不足は人為的ミスのリスクを著しく高めている。

さらに、薬局は「マイナスの償還」により、処方箋件数が増加するにつれて収益を失っており、業界にさらなる財政的負担を強いている。 南カリフォルニア大学（USC）とカリフォルニア大学バークレー校（UC Berkeley）の研究者らは、2010年以降、薬局の3軒に1軒近くが閉店し、「薬局の砂漠」が生じていることを明らかにした。こうした構造的な課題により、6,706億ドル規模の米国小売薬局市場において、成長に向けた実行可能な戦略は限られている。

Queueのシステムは処方箋調剤の課題を解決する

Queueは、CEOのニック・デサイ氏と劉氏によって共同設立された。デサイ氏は、2億ドル以上を調達した在宅医療企業Healを含む6つのベンチャー企業を立ち上げたシリアルアントレプレナーであり、劉氏はテスラやZiplineでの経験を持つ。

「ロボット工学とAIは、人々の幸福を高めるために活用されるべきだと考えています」と、リウ氏は『The Robot Report』に語った。「私たちにとって、それは人間同士のつながりを深め、一般市民へのサービスと健康上の成果を向上させることを意味します」。

パロアルトに拠点を置くQueueのロボットシステムは、現場に薬剤師を配置することなく、密封された卸売用錠剤ボトルから処方箋に基づく調剤と確認を行います。同社は、このアプローチにより、低コストでの調剤が可能となり、小売、医療、その他の環境においてより広範なアクセスが実現すると主張しています。

劉氏によると、システムの各セルには数千錠の錠剤を収納でき、30秒ごとに60錠入りのバイアルを充填できるという。Queue社は、当初は薬剤師向けに、将来的には顧客が直接利用できるよう設計された、安全で使いやすいソフトウェアを開発した。

同社によると、このプラットフォームは現在、米国で最も一般的に処方される280種類の医薬品に対応している。

「調剤の精度は、最初から最後まで100％でなければならない」と劉氏は強調した。「我々は、医薬品の製造や米国への輸入から、当社の機械内での保管、そして最終的に患者に届けられる充填済みバイアルに至るまでのライフサイクル全体を追跡している。このエンドツーエンドの保管履歴管理は、安全性の確保に不可欠だ。」

Queue社は、同社のシステムが従来の薬局に比べて最大96％低いコストで医薬品を供給できるとしており、アクセスが限られている地方コミュニティやその他の環境に適していると説明している。同社は、自律型調剤を「米国の医療における新たなインフラ層であり、薬局サービスを患者により身近なものにすると同時に、経済効率を向上させるもの」と位置付けている。

Queueはすでに、大手全国薬局チェーンを顧客として確保しており、人手不足、コスト、アクセスといった緊急の課題に直面している市場において、早期の商業的検証を行うための実用プロトタイプを展開している。

「真の試練は実験室ではなく現場で訪れると我々は考えている」と劉氏は語った。「これらの機械を実社会に導入し、実際の処方箋を処理し、そのプロセスから学ぶことを心待ちにしている。来年は事業規模の拡大に注力する予定だ。」

AlleyCorpがシードラウンドを主導

Queueは、1年足らず前にRiot Venturesが主導した600万ドルのプレシードラウンドに続き、AlleyCorpが主導する1,260万ドルの資金調達ラウンドを応募超過で完了し、総調達額は1,860万ドルに達した。その他の投資家には、House Capital、Ubiquity Ventures、Grep Ventures、Banter Capitalが含まれる。

「Queueチームが成し遂げたことは、ヘルスケア・ハードウェア開発の分野では稀な成果です」と、AlleyCorpのジェネラル・パートナーであるエイブ・マレー氏は述べた。「Queueは、ロボット工学と自動化を活用して業界全体の人手不足という課題に対処しつつ、患者の処方箋へのアクセスを改善する重要なインフラを構築していると私たちは確信しています。」

「薬局業界はインフラの危機に直面している。業界は人手不足、店舗閉鎖、単位当たりの収益性の低さといった課題を何とか乗り切ろうとしてきたが、ニックとジョシュは異なるアプローチをとった。それは、物理的な調剤・出荷プロセスそのものを自動化するということだ」と、Riot Venturesのパートナーであるウィル・コフィールド氏は付け加えた。 「Queueはまさに、Riotが初期段階で投資するタイプの企業です。この企業には、大きな緊急課題を、大きなインパクトをもたらす技術で解決する卓越した創業者がいます」

Queueは、今回の資金調達を活用して、製品開発を加速させ、企業向け薬局クライアントへの導入を拡大し、エンジニアリングチームを拡充する計画だ。同社は現在、シリコンバレーでRivian、Waymo、航空宇宙企業出身のエンジニア20名を雇用しており、ロボット工学、ハードウェア、ソフトウェア、薬局運営の各分野で積極的に採用を行っている。

「これは単なる資金調達ではなく、私たちが築き上げている関係性と、この未来をより早く実現するという共通のビジョンが重要なのです」とLiu氏は述べた。 「薬局という分野を最も刺激的な業界とは見なさない人もいるかもしれませんが、当社の人材や投資家を惹きつけているのは、構造的な問題への認識です。これはわが国がまだ解決できていない問題であり、悪化の一途をたどっています。私たちは、今後長年にわたり持続的な影響を与える根本的な課題に取り組んでいるのです。」