FedEx privilégie les partenariats stratégiques en matière d'automatisation plutôt que le développement technologique en interne.

L'automatisation des entrepôts progresse à un rythme effréné. Alors que certaines entreprises, comme Amazon, développent en interne leurs propres flottes de robots, beaucoup d'autres font appel à des spécialistes externes pour leurs technologies d'automatisation.

FedEx a testé ces deux voies. Au final, ce leader de la logistique, dont le chiffre d'affaires s'élève à 84 milliards de dollars, a conclu que nouer des partenariats avec des entreprises de robotique constituait la stratégie la plus efficace pour rester compétitif dans la course à l'automatisation.

La récente collaboration pluriannuelle de l'entreprise avec Berkshire Grey, filiale de SoftBank, illustre parfaitement cette approche : tirer parti de l'expertise externe pour créer des robots destinés à effectuer des tâches répétitives et dangereuses. Ce partenariat non exclusif a donné naissance à « Scoop », un robot de déchargement en vrac conçu pour extraire de gros lots de colis des camions de livraison en une seule opération.

FedEx prévoit de lancer un programme pilote pour déployer ces robots dans ses installations plus tard cette année. Bien que les robots ne soient pas compatibles avec chacune des milliers de portes de déchargement de FedEx au départ, l’entreprise vise à déployer largement cette technologie après un essai concluant.

Stephanie Cook, directrice des technologies de pointe et de l’innovation en robotique chez FedEx, a expliqué à TechCrunch que le déchargement en vrac figure parmi les tâches les plus physiquement éprouvantes et les plus variables au sein de leurs entrepôts. Selon Mme Cook, ce n’est pas la première tentative de l’entreprise pour automatiser ce processus, les précédentes tentatives ayant peiné à trouver une solution robotique adaptée.

« Nous avons constaté qu'aucun produit standard ne répondait à nos besoins spécifiques », a déclaré Mme Cook. « Compte tenu de notre collaboration antérieure avec Berkshire Grey, un développement en partenariat nous a semblé être la solution idéale. Nous savions que ce n'était pas un projet que nous pouvions mener à bien en quelques mois ; il a fallu un engagement sur plusieurs années pour en arriver là. »

O.P. Skaaksrud, vice-président des technologies de pointe et de l’innovation chez FedEx, a ajouté que le déchargement en vrac est une tâche idéale pour l’automatisation. Bien que les robots doivent prendre certaines décisions, le processus est moins complexe que la préparation de commandes ou la recherche de colis individuels, ce qui en fait un défi d’automatisation plus simple.

« Compte tenu de l’immense variété de nos colis, des systèmes spécialisés de prélèvement individuel ne seraient tout simplement pas assez rapides », a noté M. Skaaksrud. « Cela a été un facteur déterminant dans notre décision. Les autres déchargeurs qui traitent des colis individuels ne disposent pas de la vitesse et de la polyvalence nécessaires pour nos chargements variés. »

M. Cook a souligné que l'entreprise donne la priorité à l'automatisation des tâches les plus dangereuses et les plus pénibles de l'entrepôt. Ces tâches répétitives se prêtent généralement bien à la robotique, ce qui permet aux employés de passer à des postes plus sûrs et plus qualifiés.

Partenariats stratégiques en matière d’automatisation

Le géant basé à Memphis développe certaines technologies en interne, telles que les systèmes de capteurs FedEx SenseAware et SenseAware ID pour le suivi des colis.

Cependant, M. Skaaksrud a précisé que le développement de matériel de capteurs et la création de capacités robotiques constituent des défis fondamentalement différents.

« La création de matériel de capteurs est complexe, mais le développement de la robotique se situe à un tout autre niveau », a déclaré M. Skaaksrud. « S'associer à des experts reconnus dans ce domaine nous permet d'avancer plus rapidement et plus efficacement. Nous considérons ces collaborations comme mutuellement bénéfiques pour FedEx et nos partenaires. »

Berkshire Grey n’est pas le seul partenaire de FedEx en matière d’automatisation. L’entreprise a conclu plusieurs accords et mené de nombreux projets pilotes ces dernières années afin d’automatiser davantage ses opérations d’entreposage et de logistique.

Au sein de ses installations, FedEx travaille avec Dexterity, une licorne de la robotique spécialisée dans les robots dotés d’une préhension délicate, semblable à celle de l’homme. Elle a également conclu un accord avec Nimble, une autre start-up évaluée à plus d’un milliard de dollars, qui se concentre sur la construction d’entrepôts entièrement autonomes.

La recherche de la livraison autonome, tant pour le dernier kilomètre que pour les trajets longue distance, constitue un autre axe prioritaire.

En 2021, FedEx a lancé un projet pilote avec la start-up de transport routier autonome Aurora Innovation, utilisant des camions autonomes sur des itinéraires spécifiques au Texas. Ce partenariat s'est étendu en 2022 et a depuis permis de réaliser plus de 3 200 trajets autonomes.

La même année, FedEx s'est également associé à Nuro pour des robots de livraison autonomes sur le dernier kilomètre, exprimant ainsi son engagement à long terme à déployer cette solution à grande échelle. Cependant, après que Nuro a réorienté son modèle économique vers la concession de licences pour sa technologie en 2025, la collaboration a pris fin.

FedEx a également exploré le développement en interne pour la livraison du dernier kilomètre, avec des résultats mitigés. L'entreprise a lancé le SameDay Bot en 2019, mais l'accueil a été mitigé : les robots ont même été bannis de New York par l'ancien maire Bill de Blasio. FedEx a abandonné le projet quelques années plus tard, mais affirme que l'innovation dans le domaine du dernier kilomètre reste une priorité.

Une approche pragmatique de l'innovation

Bien que déterminés à ne pas prendre de retard en matière d’automatisation, Skaaksrud et Cook soulignent que FedEx ne courra pas après la technologie pour la technologie. L’entreprise évite d’adopter de manière impulsive chaque nouveau robot ou système qui arrive sur le marché.

« Nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur la technologie elle-même, sinon nous échouerons », a averti Skaaksrud. « Il s'agit d'un défi complexe et multidimensionnel. Il faut résoudre tous les éléments — dont beaucoup ne sont pas très glamour — qui composent la solution complète. Nous nous engageons à déployer non seulement une technologie intéressante, mais aussi une technologie productive qui résout de réels problèmes commerciaux. »

L'entreprise ne craint pas non plus que son modèle de partenariat puisse limiter le développement de technologies propriétaires. M. Skaaksrud a fait valoir que le matériel n'est que du matériel ; les camions FedEx, par exemple, sont des véhicules standard. Ce qui définit véritablement FedEx, c'est le réseau intelligent et la capacité de réflexion logistique qui sous-tendent son écosystème de livraison.

Bien que la couverture médiatique puisse suggérer une course effrénée à l’automatisation de tout, FedEx prévoit un déploiement mesuré et calculé des nouvelles technologies.

Pour M. Cook, l’accent reste mis sur les employés des entrepôts. La technologie doit être conçue pour travailler aux côtés des personnes, en améliorant leur travail et en garantissant leur sécurité.

Par conséquent, et parce que l'entreprise donne la priorité aux domaines offrant un retour sur investissement clair, FedEx n'a actuellement pas l'intention de mettre en œuvre des robots humanoïdes.

« Coordonner plusieurs humanoïdes dans un espace confiné et très dynamique est incroyablement difficile », a expliqué M. Skaaksrud. « Les humanoïdes sont fascinants, et nous suivons bien sûr leurs progrès, mais il s'agit avant tout d'adapter la technologie à l'usage prévu. Il faut aller au-delà du battage médiatique, comprendre les limites actuelles et définir des attentes réalistes, même en tenant compte de leur potentiel à long terme. »