Canopii entend révolutionner l'agriculture en milieu fermé

David Ashton a grandi près de Sacramento, en Californie, et a fait ses études supérieures à San Luis Obispo pendant la grave sécheresse de la fin des années 2000.

Il parcourait souvent les 480 km qui séparent Sacramento de San Luis Obispo, fasciné par les immenses champs de laitues — des étendues d'un vert éclatant contrastant avec un paysage aride et désertique. La vue de ces cultures luxuriantes prospérant malgré la sécheresse, pour être ensuite expédiées dans tout le pays, a profondément marqué Ashton. Cela l'a ensuite incité à fonder Canopii, une start-up spécialisée dans l'agriculture robotisée visant à raccourcir les chaînes d'approvisionnement en fruits et légumes.

Basée à Portland, dans l’Oregon, Canopii développe des serres robotisées entièrement automatisées qui gèrent l’ensemble du cycle de culture, du semis à la récolte, sans intervention humaine. Une seule unité peut produire jusqu’à 18 000 kg de produits par an, en utilisant un seul robinet d’eau et en occupant une surface équivalente à celle d’un terrain de basket.

Les structures agricoles sont fabriquées par GK Designs et sont actuellement optimisées pour la culture d’herbes aromatiques et de légumes verts de spécialité tels que le bok choy miniature et le gai lan (brocoli chinois).

Ashton a confié à TechCrunch que l'idée de Canopii a véritablement pris racine après qu'une entreprise d'agrotech de Portland, où il devait travailler, a déposé le bilan alors qu'il remontait la côte en voiture pour s'y installer. Il a élaboré ses plans le soir, pendant que sa femme était à la faculté de médecine.

Après trois ans de travail préparatoire, il a obtenu une subvention de 250 000 dollars de la National Science Foundation pour construire un prototype. Fort de ce succès, il a obtenu une subvention d’un million de dollars pour construire un prototype opérationnel à grande échelle.

« Aujourd’hui, cinq ans plus tard, nous avons franchi une étape majeure pour la ferme », a déclaré Ashton. « Nous disposons d’une ferme autonome qui cultive tout, de la graine à la récolte, sans aucune intervention humaine. Nous y sommes parvenus avec une très petite équipe et un capital minimal, ce qui nous distingue du reste du secteur. »

À ce jour, l'entreprise a levé environ 3,6 millions de dollars, dont 2,3 millions proviennent principalement de subventions et le reste de partenaires stratégiques.

Ashton est bien conscient du scepticisme des investisseurs et des sociétés de capital-risque à l’égard du secteur de l’agriculture en intérieur, qui a vu des entreprises de renom telles que Bowery Farming et Plenty lever des centaines de millions de dollars avant de se heurter à des difficultés financières.

Il soutient que l’approche de Canopii est fondamentalement différente de celle des fermes verticales traditionnelles. En privilégiant une croissance délibérée et lente et en évitant le capital-risque au départ, l’entreprise a contourné de nombreux écueils courants.

« La structure du capital doit être diversifiée au-delà du simple financement par capital-risque », explique Ashton. « Nous sommes désormais une équipe de cinq personnes, et nous nous sommes concentrés sur la mise au point d’une seule unité agricole, ce qui nous a permis d’acquérir une grande expérience. Si nous avions immédiatement sollicité des fonds de capital-risque et tenté de nous développer en un an ou deux, cela n’aurait pas été viable pour une infrastructure alimentaire. »

L'entreprise a suscité l'intérêt d'écoles, de restaurants, de casinos et d'autres institutions. Ayant atteint son objectif d'automatisation, Canopii prévoit désormais d'établir sa première ferme commerciale dans le centre-ville de Portland. À l'avenir, l'entreprise vise à franchiser ces unités agricoles — et oui, à rechercher éventuellement du capital-risque lorsque le moment sera venu.

« Nous pouvons produire ces fermes en série, comme des voitures », a déclaré Ashton. « L’une de nos principales réussites est que l’ensemble du système fonctionne avec seulement 100 ampères à 240 volts, soit l’alimentation électrique domestique standard. On peut littéralement en installer une dans son jardin. Cela démontre le niveau d’efficacité énergétique que nous avons atteint avec cette ferme. »