Les investisseurs avisés misent sur l'intelligence artificielle dans le secteur des technologies énergétiques

Les investisseurs en capital-risque misent de plus en plus sur les start-ups spécialisées dans l'IA, ayant injecté plus de 500 milliards de dollars dans ce secteur au cours des cinq dernières années.

Cependant, un rapport récent de Sightline Climate suggère que l'opportunité d'investissement la plus stratégique aujourd'hui pourrait se trouver dans le secteur de l'énergie. Leurs recherches indiquent que jusqu'à 50 % des projets de centres de données annoncés pourraient subir des retards, l'accès à l'électricité constituant le principal goulot d'étranglement.

Sur les 190 gigawatts de capacité de centres de données que la société surveille, seuls 5 gigawatts sont actuellement en construction. L'année dernière, environ 6 gigawatts de projets issus de la base de données de Sightline ont été mis en service. Parallèlement, une part bien plus importante — environ 36 % — a connu des retards de calendrier en 2025. Ces retards pourraient en fin de compte avoir un impact sur les grandes entreprises et autres sociétés qui dépendent de l'IA.

Ce déséquilibre entre l'offre et la demande représente une opportunité évidente pour les investisseurs. Examinons cela de plus près.

Les géants de la tech comme Google et Meta consacrent des capitaux importants au développement de projets solaires, éoliens et nucléaires. Ils soutiennent également les technologies émergentes, telles que la batterie de 100 heures de Form Energy, par le biais d'investissements directs et de partenariats avec les services publics afin d'accélérer leur déploiement.

De nombreuses start-ups développent des solutions pour relever le défi énergétique. Des entreprises comme Amperesand, DG Matrix et Heron Power innovent dans le domaine de la conversion d'énergie, tandis que des sociétés telles que Camus, GridBeyond et Texture créent des logiciels pour optimiser la gestion de l'électricité.

La disponibilité de l'électricité reste une contrainte majeure pour les centres de données, une limitation qui ne devrait pas s'atténuer de sitôt. Goldman Sachs prévoit que l'IA entraînera une augmentation de 175 % de la consommation électrique des centres de données d'ici 2030.

Ces pénuries sur le réseau sont sans précédent dans l'histoire moderne et font grimper les prix de l'électricité à l'échelle nationale. Par conséquent, de nombreuses entreprises technologiques explorent des moyens alternatifs d'alimenter leurs installations. (L'administration Trump, anticipant une crise politique, exhorte les entreprises technologiques à construire leurs propres sources d'énergie, à payer des tarifs majorés, ou les deux. La plupart, bien sûr, avaient déjà prévu de le faire.)

Alternatives au réseau

Amazon, Google, Oracle et d'autres grandes entreprises technologiques s'efforcent activement de réduire leur dépendance au réseau traditionnel. Plusieurs nouveaux centres de données sont en cours de planification avec une production d'électricité sur site ou un modèle hybride combinant des sources sur site et des connexions au réseau.

Les plus grands opérateurs de centres de données sont à la tête de cette transition. Bien que moins d'un quart des projets disposant d'un plan d'alimentation défini prévoient d'utiliser des systèmes sur site ou hybrides, ces projets représentent collectivement 44 % de la capacité totale prévue.

Cette tendance est en partie motivée par la pénurie d'équipements clés de production d'électricité, tels que les turbines à gaz, et par le vieillissement du réseau électrique. Ces défis ouvrent la voie à des solutions énergétiques alternatives.

L'accord récemment conclu par Google pour alimenter un nouveau centre de données dans le Minnesota illustre bien cette approche. Le projet combine l'énergie éolienne et solaire avec une batterie géante de 30 gigawattheures fournie par Form Energy. Google a également collaboré avec le fournisseur d'électricité Xcel Energy pour concevoir une nouvelle structure tarifaire visant à encourager l'intégration de nouvelles technologies dans le réseau.

La batterie de Form Energy n'est qu'un exemple parmi d'autres. Le stockage d'énergie à l'échelle du réseau est en passe de conquérir une part importante du marché de l'électricité. L'Agence américaine d'information sur l'énergie estime que le pays disposera de près de 65 gigawatts de capacité de stockage par batterie d'ici la fin de l'année. Suivant la tendance du secteur, Form Energy cherche à lever 500 millions de dollars en vue d'une éventuelle introduction en bourse afin de tirer parti de cette dynamique.

Une technologie sous-estimée

L'approvisionnement en énergie n'est qu'une partie de l'équation. Une fois que l'électricité atteint le réseau ou un centre de données, elle doit être gérée — une tâche qui incombe en grande partie à l'humble transformateur.

La plupart des transformateurs actuels utilisent des noyaux de fer encombrants enroulés de fil de cuivre, une technologie datant d’environ 140 ans. Bien que fiable, cette conception devient peu pratique à mesure que la densité de puissance des centres de données augmente. Un expert a déclaré à TechCrunch que lorsque les baies de serveurs atteindront une densité de puissance de 1 mégawatt, les équipements électriques qui les alimentent pourraient occuper deux fois plus d’espace que les baies elles-mêmes.

C'est pourquoi les investisseurs financent de plus en plus les start-ups spécialisées dans les transformateurs à semi-conducteurs. Ces entreprises visent à remplacer l'ancienne technologie à base de fer et de cuivre par de l'électronique de puissance à base de silicium. Bien que plus coûteux à l'achat, les transformateurs à semi-conducteurs sont suffisamment polyvalents pour regrouper plusieurs équipements de centre de données, ce qui pourrait les rendre globalement compétitifs en termes de coûts.

Dans l'ensemble, les levées de fonds des entreprises spécialisées dans les batteries et les transformateurs ont été nettement moins importantes que les financements colossaux observés dans le secteur de l'IA.

Ce n'est pas nécessairement un inconvénient : ces levées de fonds sont plus faciles à gérer pour les investisseurs. De plus, alors que le monde électrifie tout, des transports à l'industrie lourde, la demande en énergie ne fera que croître, offrant aux investisseurs une protection contre un éventuel ralentissement dans le domaine de l'IA. Peut-être que le meilleur investissement en IA n'est pas du tout dans l'IA.