L'essor du gaz naturel chez Meta pourrait alimenter le réseau électrique du Dakota du Sud

Les centres de données ont pris une telle ampleur que leur consommation d'électricité équivaut désormais à celle de certains États américains. Prenons l'exemple du centre de données Hyperion AI de Meta : une fois achevé, il consommera autant d'électricité que le Dakota du Sud.

Meta a récemment annoncé le financement de sept centrales au gaz naturel supplémentaires, en plus des trois déjà prévues, pour alimenter son centre de données de 27 milliards de dollars. À elles toutes, ces dix centrales situées en Louisiane produiront environ 7,5 gigawatts d’électricité — soit légèrement plus que la capacité totale du Dakota du Sud.

Comme de nombreuses entreprises technologiques, Meta met depuis longtemps en avant ses références en matière de climat et d'environnement. Elle publie régulièrement des rapports sur le développement durable et se vante souvent de ses achats d'énergie renouvelable. Elle a même réussi à s'assurer les services d'une centrale nucléaire pour deux décennies.

Le centre de données Hyperion de Meta en Louisiane mettra à l'épreuve les engagements de l'entreprise.

Le gaz naturel a souvent été décrit comme un « combustible de transition » : construire quelques centrales à gaz aujourd’hui en attendant que les énergies renouvelables, les batteries et le nucléaire deviennent plus viables. C’est probablement ainsi que Meta justifie cette décision en interne.

Mais l'argument du combustible de transition existe depuis des décennies, et il commence à paraître dépassé. Le coût des énergies renouvelables et des batteries a fortement baissé, tandis que les prix des turbines à gaz ont grimpé en flèche. Meta a été un acheteur majeur d'énergie solaire, de batteries et d'énergie nucléaire ces dernières années, ce qui rend son pari massif sur le gaz naturel d'autant plus déroutant.

TechCrunch a contacté Meta pour obtenir des commentaires, mais l'entreprise n'a pas répondu à nos multiples demandes.

Selon les calculs de TechCrunch basés sur les données du ministère de l'Énergie, les gigantesques turbines de Louisiane rejetteront 12,4 millions de tonnes de CO2 dans l'atmosphère chaque année. C'est 50 % de plus que l'empreinte carbone totale de Meta en 2024, dernière année pour laquelle des données sont disponibles.

Ce chiffre sous-estime en réalité l'impact climatique, car il ne tient pas compte des fuites dans la chaîne d'approvisionnement en gaz naturel.

Le méthane, principal composant du gaz naturel, retient la chaleur 84 fois plus efficacement que le dioxyde de carbone. Même un taux de fuite de 0,2 % tout au long de la chaîne d'approvisionnement peut rendre le gaz naturel plus néfaste pour le climat que le charbon. Aux États-Unis, les fuites de méthane issues de la production de gaz naturel et des gazoducs avoisinent les 3 %. On est loin d’une énergie propre.

Le dernier rapport de développement durable de Meta ne mentionne pas les fuites de méthane. En fait, il ne dit absolument rien sur le méthane ou le gaz naturel. Pourtant, ce combustible est appelé à devenir l'un des principaux contributeurs à l'empreinte carbone de Meta dans les années à venir.

L'entreprise pourrait encore honorer son engagement climatique en compensant ces émissions par des crédits de suppression de carbone. Mais elle aura désormais besoin de beaucoup plus de crédits, ainsi que d'un calcul transparent de la quantité exacte de méthane qui s'échappera dans l'atmosphère pour alimenter ses nouvelles centrales électriques.