Investidores experientes apostam na inteligência artificial para o setor de tecnologia energética

Os investidores de capital de risco estão apostando cada vez mais nas startups de IA, tendo injetado mais de meio trilhão de dólares no setor nos últimos cinco anos.

No entanto, um relatório recente da Sightline Climate sugere que a oportunidade de investimento mais estratégica atualmente pode estar no setor de energia. A pesquisa da empresa indica que até 50% dos projetos de data centers anunciados podem enfrentar atrasos, sendo o acesso à energia o principal gargalo.

Dos 190 gigawatts de capacidade de data centers que a empresa está monitorando, apenas 5 gigawatts estão atualmente em construção. No ano passado, cerca de 6 gigawatts de projetos do banco de dados da Sightline entraram em operação. Enquanto isso, uma parcela muito maior — aproximadamente 36% — sofreu atrasos no cronograma para 2025. Esses atrasos podem, em última instância, impactar grandes empresas e outros negócios que dependem da IA.

Esse desequilíbrio entre oferta e demanda representa uma clara oportunidade para os investidores. Veja mais detalhes a seguir.

Gigantes da tecnologia como Google e Meta estão dedicando capital significativo ao desenvolvimento de projetos de energia solar, eólica e nuclear. Elas também estão apoiando tecnologias emergentes, como a bateria de 100 horas da Form Energy, por meio de investimentos diretos e parcerias com concessionárias de energia para acelerar a implantação.

Inúmeras startups estão desenvolvendo soluções para o desafio energético. Empresas como Amperesand, DG Matrix e Heron Power estão inovando na conversão de energia, enquanto firmas como Camus, GridBeyond e Texture estão criando softwares para otimizar o gerenciamento de eletricidade.

A disponibilidade de energia continua sendo uma restrição crítica para os data centers, uma limitação que provavelmente não diminuirá tão cedo. O Goldman Sachs projeta que a IA impulsionará um aumento de 175% no consumo de energia dos data centers até 2030.

Essas escassezes na rede elétrica são sem precedentes nos tempos modernos e estão elevando os preços da eletricidade em todo o país. Consequentemente, muitas empresas de tecnologia estão explorando formas alternativas de abastecer suas instalações. (O governo Trump, antecipando uma crise política, está instando as empresas de tecnologia a construir suas próprias fontes de energia, pagar tarifas premium ou ambos. A maioria, é claro, já havia planejado fazer isso.)

Alternativas à rede elétrica

Amazon, Google, Oracle e outras grandes empresas de tecnologia estão trabalhando ativamente para reduzir sua dependência da rede elétrica tradicional. Vários novos data centers estão sendo planejados com geração de energia no local ou um modelo híbrido que combina fontes locais com conexões à rede.

As maiores operadoras de data centers estão liderando essa mudança. Embora menos de um quarto dos projetos com uma fonte de energia definida planeje usar sistemas no local ou híbridos, esses projetos, juntos, representam 44% da capacidade total planejada.

Essa tendência é impulsionada, em parte, pela escassez de equipamentos essenciais de geração de energia, como turbinas a gás, e pelo envelhecimento da rede elétrica. Esses desafios estão criando oportunidades para soluções de energia alternativa.

O recente acordo do Google para fornecer energia a um novo data center em Minnesota exemplifica uma abordagem. O plano combina energia eólica e solar com uma enorme bateria de 30 gigawatts-hora da Form Energy. O Google também colaborou com a concessionária Xcel Energy para projetar uma nova estrutura tarifária destinada a incentivar a integração de novas tecnologias à rede.

A bateria da Form Energy é apenas um exemplo. O armazenamento de energia em escala de rede está prestes a conquistar uma parcela significativa do mercado de energia. A Administração de Informações sobre Energia dos EUA estima que o país terá quase 65 gigawatts de capacidade de armazenamento em baterias até o final do ano. Seguindo a tendência do setor, a Form Energy busca levantar US$ 500 milhões antes de uma possível oferta pública inicial (IPO) para capitalizar esse impulso.

Tecnologia subestimada

O fornecimento de energia é apenas parte da equação. Quando a eletricidade chega à rede ou a um data center, ela precisa ser gerenciada — uma tarefa que recai em grande parte sobre o humilde transformador.

A maioria dos transformadores atuais usa núcleos de ferro volumosos envoltos em fio de cobre, uma tecnologia que remonta a cerca de 140 anos. Embora confiável, esse projeto se torna impraticável à medida que as densidades de potência dos data centers aumentam. Um especialista disse ao TechCrunch que, quando os racks de servidores atingirem uma densidade de potência de 1 megawatt, os equipamentos de energia de suporte poderão ocupar o dobro do espaço dos próprios racks.

É por isso que os investidores estão cada vez mais financiando startups de transformadores de estado sólido. Essas empresas visam substituir a antiga tecnologia de ferro e cobre por eletrônica de potência baseada em silício. Embora mais caros inicialmente, os transformadores de estado sólido são versáteis o suficiente para consolidar várias peças de equipamento de data center, o que poderia torná-los competitivos em termos de custo no geral.

No geral, as rodadas de investimento para empresas de baterias e transformadores têm sido notavelmente menores do que o financiamento colossal observado no setor de IA.

Isso não é necessariamente uma desvantagem — essas rodadas são mais fáceis de gerenciar para os investidores. Além disso, à medida que o mundo eletrifica tudo, desde o transporte até a indústria pesada, a demanda por energia só tende a crescer, oferecendo aos investidores uma proteção contra uma possível desaceleração na IA. Talvez o melhor investimento em IA não seja, na verdade, em IA.