スマートマネー、エネルギー技術にAIを投入

ベンチャーキャピタルはAIスタートアップへの投資をますます拡大しており、過去5年間でこの分野に5,000億ドル以上を投じてきた。

しかし、Sightline Climateの最近の報告書によると、現在最も戦略的な投資機会はエネルギー分野にある可能性がある。同社の調査によると、発表済みのデータセンタープロジェクトの最大50％が遅延に直面する可能性があり、電力供給が主なボトルネックとなっている。

同社が追跡している190ギガワットのデータセンター容量のうち、現在建設中なのはわずか5ギガワットに過ぎない。昨年、Sightlineのデータベースに登録されていたプロジェクトのうち、稼働を開始したのは約6ギガワットだった。一方、2025年には、はるかに大きな割合（約36％）で工期遅延が発生した。こうした遅延は、最終的にAIに依存する大企業やその他の事業に影響を及ぼす可能性がある。

この需給の不均衡は、投資家にとって明らかな好機となっている。詳細を見てみよう。

GoogleやMetaといったテック大手は、太陽光、風力、原子力プロジェクトの開発に多額の資金を投じている。また、Form Energyの100時間蓄電バッテリーのような新興技術に対し、直接投資や電力会社との提携を通じて支援を行い、導入を加速させている。

数多くのスタートアップが、電力課題の解決策を開発している。Amperesand、DG Matrix、Heron Powerといった企業は電力変換技術で革新を起こしており、Camus、GridBeyond、Textureといった企業は電力管理を最適化するソフトウェアを開発している。

電力の確保はデータセンターにとって依然として重大な制約要因であり、この状況がすぐに緩和される見込みは薄い。ゴールドマン・サックスは、AIによって2030年までにデータセンターの電力消費量が175％増加すると予測している。

こうした電力網の逼迫は現代において前例のない事態であり、全米で電力価格の高騰を招いている。その結果、多くのテクノロジー企業が自社施設への電力供給手段として代替案を模索している。（トランプ政権は政治的危機を予期し、テクノロジー企業に対し、独自の電源を建設するか、割増料金を支払うか、あるいはその両方を求めるよう促している。もちろん、ほとんどの企業はすでにそうした計画を立てていた。）

電力網の代替案

アマゾン、グーグル、オラクルをはじめとする大手テクノロジー企業は、従来の電力網への依存度を低減させるべく積極的に取り組んでいる。複数の新規データセンターでは、敷地内発電、あるいは敷地内の電源と電力網への接続を組み合わせたハイブリッドモデルが計画されている。

この変革を牽引しているのは、最大手のデータセンター事業者だ。電源計画が明確なプロジェクトのうち、オンサイトまたはハイブリッドシステムを採用する予定のものは4分の1未満だが、それらのプロジェクトが占める計画総容量は44%に上る。

この傾向は、ガスタービンなどの主要な発電設備の不足や、老朽化した送電網によって一部後押しされている。こうした課題が、代替エネルギーソリューションへの道を開いている。

Googleが最近締結した、ミネソタ州の新規データセンターへの電力供給に関する合意は、その一例である。この計画では、風力および太陽光発電に、Form Energy製の30ギガワット時の巨大バッテリーを組み合わせている。またGoogleは、電力会社Xcel Energyと協力し、新技術を電力網に統合することを促進するための新たな料金体系を設計した。

Form Energyの蓄電池はあくまで一例に過ぎない。グリッド規模のエネルギー貯蔵は、電力市場において大きなシェアを獲得しようとしている。米国エネルギー情報局（EIA）の推計によると、年末までに米国の蓄電池容量は65ギガワット近くに達する見込みだ。業界のトレンドに合わせ、Form Energyはこの勢いに乗るべく、将来のIPOに先立ち5億ドルの資金調達を目指している。

過小評価されている技術

エネルギー供給は方程式の一部に過ぎない。電力が送電網やデータセンターに到達した後、それを管理する必要があるが、その役割の大部分は地味な変圧器が担っている。

現在の変圧器のほとんどは、銅線で巻かれたかさばる鉄心を使用しており、その技術は約140年前にさかのぼる。信頼性は高いものの、データセンターの電力密度が高まるにつれ、この設計は非現実的になりつつある。ある専門家はTechCrunchに対し、サーバーラックの電力密度が1メガワットに達する頃には、それを支える電力設備がラック自体の2倍のスペースを占める可能性があると語った。

これが、投資家がソリッドステート変圧器を扱うスタートアップへの出資を拡大している理由だ。これらの企業は、従来の鉄と銅を用いた技術を、シリコンベースのパワーエレクトロニクスに置き換えることを目指している。初期費用は高くなるものの、ソリッドステート変圧器は汎用性が高く、データセンター内の複数の機器を統合できるため、全体としてコスト競争力を持つ可能性がある。

全体として、バッテリーや変圧器関連企業の資金調達ラウンドは、AI分野で見られるような巨額の資金調達に比べ、規模が著しく小さい。

これは必ずしも欠点ではありません。投資家にとっては、こうした資金調達ラウンドの方が管理しやすいからです。さらに、輸送から重工業に至るまであらゆるものが電化されるにつれ、電力需要は拡大の一途をたどるでしょう。これは投資家にとって、AI分野の潜在的な低迷に対するヘッジとなる可能性があります。おそらく、最良のAI投資とは、そもそもAIそのものではないのかもしれません。