스마트 머니, 에너지 기술에 AI 투자

벤처 캐피털 투자자들은 지난 5년간 이 분야에 5,000억 달러 이상을 쏟아부으며 AI 스타트업에 대한 투자를 점점 더 확대하고 있다.

그러나 Sightline Climate의 최근 보고서에 따르면, 현재 가장 전략적인 투자 기회는 에너지 분야에 있을 수 있다고 한다. 이 연구에 따르면 발표된 데이터센터 프로젝트의 최대 50%가 지연될 수 있으며, 전력 공급이 주요 병목 요인으로 지목된다.

이 회사가 모니터링 중인 190기가와트 규모의 데이터센터 용량 중 현재 건설 중인 것은 5기가와트에 불과하다. 지난해 사이틀라인 데이터베이스에 등록된 프로젝트 중 약 6기가와트 규모만이 가동되었다. 한편, 훨씬 더 많은 비중인 약 36%의 프로젝트가 2025년 일정 차질을 겪었다. 이러한 지연은 궁극적으로 AI에 의존하는 대기업 및 기타 기업에 영향을 미칠 수 있다.

이러한 수급 불균형은 투자자들에게 분명한 기회를 제공합니다. 자세히 살펴보겠습니다.

구글(Google)과 메타(Meta) 같은 기술 대기업들은 태양광, 풍력, 원자력 프로젝트 개발에 막대한 자본을 투입하고 있습니다. 또한 이들은 폼 에너지(Form Energy)의 100시간 지속 배터리 같은 신기술을 직접 투자하거나 전력 회사와의 파트너십을 통해 지원함으로써 도입 속도를 높이고 있습니다.

수많은 스타트업이 전력 문제에 대한 해결책을 개발하고 있습니다. Amperesand, DG Matrix, Heron Power와 같은 기업들은 전력 변환 분야에서 혁신을 꾀하고 있으며, Camus, GridBeyond, Texture와 같은 기업들은 전력 관리를 최적화하는 소프트웨어를 개발하고 있습니다.

전력 공급 문제는 여전히 데이터 센터의 중대한 제약 요인으로 남아 있으며, 이 한계가 당분간 완화될 가능성은 낮습니다. 골드만삭스는 2030년까지 AI가 데이터 센터 전력 소비를 175% 증가시킬 것으로 전망합니다.

이러한 전력망 부족 사태는 현대사에 전례가 없으며, 전국적으로 전기 요금을 상승시키고 있다. 그 결과, 많은 기술 기업들이 시설에 전력을 공급할 대안적인 방법을 모색하고 있다. (트럼프 행정부는 정치적 위기를 예상하며 기술 기업들에게 자체 발전소를 건설하거나, 프리미엄 요금을 지불하거나, 또는 두 가지 모두를 할 것을 촉구하고 있다. 물론 대부분은 이미 그렇게 할 계획을 세워둔 상태였다.)

전력망 대체 방안

아마존, 구글, 오라클 등 주요 기술 기업들은 기존 전력망에 대한 의존도를 줄이기 위해 적극적으로 노력하고 있다. 현장 발전 시설을 갖추거나 현장 발전원과 전력망 연결을 결합한 하이브리드 모델을 적용한 여러 신규 데이터 센터가 계획 중이다.

최대 규모의 데이터 센터 운영사들이 이러한 변화를 주도하고 있다. 전력 공급 계획이 확정된 프로젝트 중 현장 발전 또는 하이브리드 시스템을 사용할 계획인 곳은 4분의 1 미만이지만, 해당 프로젝트들이 전체 계획 용량의 44%를 차지한다.

이러한 추세는 가스터빈과 같은 주요 발전 설비의 부족과 노후화된 전력망에 부분적으로 기인합니다. 이러한 과제들은 대체 에너지 솔루션에 대한 기회를 창출하고 있습니다.

구글이 최근 미네소타의 신규 데이터 센터 전력 공급을 위해 체결한 계약이 이러한 접근 방식을 잘 보여준다. 이 계획은 풍력 및 태양광 에너지를 Form Energy의 30기가와트시(GWh) 규모 초대형 배터리와 결합한 것이다. 또한 구글은 전력 회사인 Xcel Energy와 협력하여 신기술을 전력망에 통합하도록 장려하기 위한 새로운 요금 체계를 설계했다.

폼 에너지의 배터리는 그 중 하나의 사례에 불과합니다. 대규모 에너지 저장 시스템은 전력 시장에서 상당한 점유율을 차지할 준비가 되어 있습니다. 미국 에너지정보청(EIA)은 올해 말까지 미국의 배터리 저장 용량이 약 65기가와트에 달할 것으로 추정합니다. 업계 추세를 따라 폼 에너지는 이러한 성장세를 활용하기 위해 잠재적인 기업공개(IPO)에 앞서 5억 달러를 조달하려 하고 있습니다.

과소평가된 기술

에너지 공급은 전체 방정식의 일부에 불과하다. 전력이 전력망이나 데이터 센터에 도달하면 관리가 필요하며, 이 임무는 주로 소박한 변압기가 담당한다.

현재 대부분의 변압기는 구리선으로 감싼 부피가 큰 철심을 사용하는데, 이는 약 140년 전으로 거슬러 올라가는 기술이다. 신뢰성은 높지만, 데이터센터의 전력 밀도가 높아짐에 따라 이 설계는 실용성을 잃게 된다. 한 전문가는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 서버 랙의 전력 밀도가 1메가와트에 도달할 경우, 이를 지원하는 전력 장비가 랙 자체보다 두 배나 더 많은 공간을 차지할 수 있다고 말했다.

이 때문에 투자자들은 솔리드 스테이트 변압기 스타트업에 점점 더 많은 자금을 지원하고 있다. 이들 기업은 기존의 철과 구리 기술을 실리콘 기반 전력 전자 장치로 대체하는 것을 목표로 한다. 초기 비용은 더 비싸지만, 솔리드 스테이트 변압기는 여러 데이터 센터 장비를 통합할 수 있을 만큼 다용도로 활용 가능하여, 전체적으로 비용 경쟁력을 갖출 수 있다.

전반적으로 배터리 및 변압기 기업들의 투자 규모는 AI 분야에서 목격된 대규모 자금 조달에 비해 현저히 작은 편이다.

이것이 반드시 단점이라고 볼 수는 없습니다. 이러한 투자 라운드는 투자자들에게 관리하기 더 수월하기 때문입니다. 게다가 교통부터 중공업에 이르기까지 모든 것이 전기로 전환됨에 따라 전력 수요는 계속 증가할 것이며, 이는 투자자들에게 AI 분야의 잠재적 침체에 대한 헤지 수단을 제공할 것입니다. 어쩌면 최고의 AI 투자는 AI 자체에 대한 투자가 아닐 수도 있습니다.