Hello Robot prépare ses robots domestiques pour la Silicon Valley

Martinez, en Californie, se trouve à l’extrême nord-est de la baie de San Francisco, à mille lieues du pôle technologique de la Silicon Valley. C’est là qu’est implantée Hello Robot, une start-up qui se démarque délibérément des promesses grandiloquentes de ses rivaux du sud, implantés à seulement 45 miles au sud.

Le mois dernier, Hello Robot a lancé la quatrième version de son robot d’assistance domestique, Stretch. Le qualifier d’humanoïde serait un peu exagéré. Bien qu’il soit doté d’un torse vaguement semblable à celui d’un humain et d’une tête équipée de capteurs, son bras télescopique se termine par des pinces et il se déplace sur une base à roues omnidirectionnelle et lourde.

Lorsque la batterie de Stretch est à plat, des lumières s’allument autour de ses « yeux » — « on dirait qu’il est en colère », plaisante Blaine Matulevich, ingénieur au sein de l’entreprise.

Fondée en 2017 par son PDG Aaron Edsinger, ancien directeur de la robotique chez Google, et son directeur technique Charlie Kemp, professeur à Georgia Tech, Hello Robot ne développe pas de modèles de base et ne promet pas de remplacer tous les emplois humains. Au contraire, elle a conçu Stretch pour de véritables foyers habités par de vraies personnes, ce qui contraste fortement avec la plupart des robots confinés derrière les vitres d’un laboratoire.

Cette orientation est cruciale. Malgré les progrès de l’IA qui offrent des capacités robotiques accrues, il existe un manque criant de données d’entraînement exploitables. À mesure que les simulations s’améliorent, les investisseurs privilégient de plus en plus le déploiement dans le monde réel.

« Les entreprises qui déploient leurs solutions en premier accumulent des boucles de récupération spécifiques au site et des tolérances de flux de travail qu’aucun concurrent ne peut acheter ni synthétiser », a écrit Bullhound Capital dans un récent rapport sectoriel. « En robotique, l’avantage concurrentiel ne réside pas seulement dans la propriété intellectuelle, mais aussi dans les heures de fonctionnement accumulées dans des conditions réelles, avec une responsabilité civile. »

Une autre forme d’incarnation

Crédits image :Hello Robot / Hello Robot

Keith Platt, un investisseur basé en Géorgie qui siège désormais au conseil d’administration de Hello Robot, a soutenu l’entreprise après avoir fait l’expérience de Stretch en tant que colocataire. M. Platt est devenu tétraplégique en 2021, ne conservant le contrôle que de certaines parties de ses épaules, de son cou et de sa tête. Il s’est alors mis à explorer les technologies d’assistance et s’est associé à Hello Robot en 2024, une entreprise qui dispose d’un ergothérapeute pour accompagner M. Platt et d’autres personnes souffrant de pathologies similaires.

M. Platt contrôle Stretch via une application iPhone à commande vocale, lui demandant de se déplacer de manière autonome dans sa maison avant de prendre le contrôle direct pour manipuler des objets et effectuer des tâches. L’un de ces objectifs, d’une simplicité trompeuse, consistait à apprendre à Stretch à lui servir un milk-shake protéiné pour le petit-déjeuner, une tâche qui nécessite généralement l’aide d’une personne.

« Quand nous avons commencé cette activité, il m’a fallu près de deux heures pour y parvenir tout seul — sans l’aide de personne », a confié Platt à TechCrunch. « Mais j’étais déterminé à persévérer. J’ai fini par y arriver : en quelques minutes, je pouvais boire tout le shake et le reposer sur le plan de travail. »

La dépendance vis-à-vis des autres pose des défis physiques et émotionnels, explique M. Platt. Retrouver son autonomie — par exemple pour mettre ou retirer ses lunettes de lecture, ou se brosser les dents — « c’est énorme ». Cela compte non seulement pour lui, mais aussi pour ses aidants.

Il estime que cela « changerait la vie » des familles si des assistants robotiques permettaient aux personnes à mobilité réduite de passer une journée chez elles en toute sécurité, permettant ainsi aux membres de la famille de travailler ou de s’absenter sans avoir à faire appel à des aidants professionnels.

Stretch sort de l’usine avec une autonomie limitée ; le fait de maintenir un être humain dans la boucle est intentionnel. « Avoir le contrôle est une fonctionnalité — on souhaite qu’elle soit intégrée au robot », a déclaré M. Matulevitch.

M. Platt précise également qu’il ne craint pas que Stretch tombe en cas d’erreur.

Le matériel, c’est compliqué

Malgré des financements massifs consacrés aux « cerveaux » robotiques, leurs « corps » restent problématiques. Alors que les composants deviennent moins chers, la technologie actuelle produit encore des membres lourds nécessitant un équilibrage actif très énergivore. Une main et un bras robotiques pèsent nettement plus lourd que ceux d’un humain, et les lois de la physique sont impitoyables.

Lorsque les robots commettent des erreurs, ils causent des dégâts. La société The Bot Company fait actuellement l’objet d’une plainte déposée par un propriétaire Airbnb de San Francisco qui affirme que l’entreprise a loué son appartement pour tester son robot, ce qui a entraîné des rayures sur les meubles, des appareils électroménagers cassés et des carreaux de salle de bains ébréchés.

« L’état actuel du matériel est en réalité catastrophique si l’on part du principe que l’on souhaite installer des robots chez ses parents », a déclaré à TechCrunch Mahi Shafiullah, post-doctorant travaillant sur les mains robotiques à l’université de Berkeley. Il se souvient que des robots industriels de son laboratoire avaient accidentellement transpercé un ensemble de cuisine en plastique destiné aux enfants, qu’ils étaient censés manipuler avec précaution.

M. Shafiullah a finalement utilisé la troisième génération du « Stretch » de Hello Robot pour ses recherches de doctorat à l’université de New York. Les modèles qu’il a contribué à développer avec Stretch ont remporté le prix de la meilleure démonstration lors de la conférence CVPR (Computer Vision And Pattern Recognition) de l’année dernière.

Hello Robot ne promet pas la complexité ni les capacités des humanoïdes chers à la Silicon Valley, mais sa conception plus simple pourrait s’avérer plus efficace. Edsinger compare son entreprise à Waymo, qui est devenue un leader dans le domaine des voitures autonomes en donnant la priorité à la sécurité (même si le financement y a contribué).

L’un des leaders du secteur, 1X, a fait beaucoup parler de lui l’année dernière en dévoilant Neo, un robot humanoïde destiné aux tâches ménagères. L’entreprise affirme avoir écoulé les 10 000 unités prévues pour cette année, mais aucune n’a encore été livrée à ce jour.

« Hello Robot s’est montré très prudent et très attentif à cette question, car je pense qu’ils conçoivent ce robot avant tout pour qu’il cohabite avec les gens », a déclaré Shafiullah. « Ensuite, ils se demandent quelles capacités ils peuvent intégrer tout en respectant ces contraintes. »

L'atelier de fabrication de Hello Robot.Crédits photo :Tim Fernholz / Tim Fernholz

Retour aux sources

Le Stretch 4 est proposé au prix de 30 000 dollars, un montant abordable pour un robot, soit légèrement plus cher que les alternatives chinoises, même si M. Edsinger souligne que celles-ci excluent souvent les capteurs ou les logiciels, ce qui, au final, augmente les coûts. Il prévoit de fabriquer entre 200 et 300 unités au siège de Martinez, le premier lot étant déjà épuisé.

Edsinger souhaite que le robot reste accessible aux hackers et aux chercheurs disposant d’un budget limité. L’un des critères de conception essentiels est que Stretch puisse être expédié dans une boîte en carton via UPS ou DHL ; le recours à des caisses en bois et à des équipes d’installation ferait grimper les coûts et réduirait son accessibilité.

Parmi les clients de Hello Robot figurent des chercheurs testant des systèmes d’IA sophistiqués, des entreprises évaluant Stretch dans des environnements tels que des centres de données, ainsi que des développeurs créant des assistants domestiques pour les personnes en situation de handicap.

La suite complète de capteurs du robot, ses capacités physiques et son fonctionnement sécurisé en font un candidat de choix pour concrétiser les espoirs des défenseurs de l’IA physique.

« Les algorithmes existent peut-être, mais les données, elles, font défaut, et les données représentent en réalité environ 80 % des éléments essentiels », a déclaré Shafiullah.

Disposer d’un robot capable de collecter ces données en toute sécurité constitue un avancée significative. Hello Robot prévoit de poursuivre le développement itératif de son produit, en tirant les leçons du déploiement de Stretch 4 pour améliorer son prochain robot, ce qui pourrait permettre de baisser les prix et d’améliorer les capacités afin de concrétiser la vision d’une collaboration entre robots et humains à domicile.