「Hello Robot」、シリコンバレー向けに家庭用ロボットの展開準備を進める

カリフォルニア州マルティネスは、サンフランシスコ・ベイエリアの北東端に位置し、シリコンバレーというテクノロジーの中心地からはほど遠い場所にある。ここには「ハロー・ロボット」というスタートアップ企業がある。同社は、わずか45マイル南で活動する南部のライバル企業が掲げる大仰な主張とは意図的に一線を画している。

先月、「Hello Robot」は家庭用支援ロボット「Stretch」の第4世代モデルを発売した。「ヒューマノイド」と呼ぶには無理がある。漠然と人間のような胴体とセンサーを搭載した頭部を備えているものの、伸縮式の腕の先端にはピンチャーが付いており、重厚な全方向移動式の車輪ベースで移動する。

「ストレッチ」のバッテリーが切れると、「目」の周りのライトが点灯する。「怒っているように見えるよ」と、同社のエンジニアであるブレイン・マトゥレヴィッチは冗談を言う。

2017年に、Googleの元ロボット工学ディレクターであるCEOのアーロン・エドシンガー氏と、ジョージア工科大学の教授であるCTOのチャーリー・ケンプ氏によって設立されたHello Robotは、基盤モデルを開発したり、人間の仕事をすべて置き換えると約束したりはしていない。その代わりに、同社は「Stretch」を、実際の人々が暮らす実際の家庭向けに設計しており、実験室のガラス越しに閉じ込められたままのほとんどのロボットとは対照的だ。

この焦点は極めて重要だ。AIの進歩によりロボットの能力は向上しているものの、有用なトレーニングデータは深刻な不足状態にある。シミュレーションの精度が向上するにつれ、投資家は実環境での導入をますます優先するようになっている。

「最初に導入した企業は、競合他社が購入したり合成したりすることのできない、現場固有の回復ループやワークフローの許容範囲を蓄積する」と、Bullhound Capitalは最近のセクターレポートで述べている。「ロボティクス分野において、競争上の優位性（モート）は単なる知的財産（IP）だけでなく、現実世界の法的責任の下で蓄積された稼働時間そのものにある。」

別の形の具現化

画像提供：Hello Robot / Hello Robot

ジョージア州を拠点とする投資家であり、現在はHello Robotの取締役を務めるキース・プラット氏は、同居人として『Stretch』を体験した後、同社への出資を決めた。 プラット氏は2021年に四肢麻痺となり、肩、首、頭の一部のみを動かすことができる状態となった。彼はアダプティブ・テクノロジーの探求を始め、2024年にHello Robotと提携した。同社には、プラット氏や同様の症状を持つ人々を支援する作業療法士が在籍している。

プラット氏は、音声操作式のiPhoneアプリを通じて「Stretch」を制御し、家の中を自律的に移動するよう指示した後、直接操作して物を動かしたり、作業を行わせたりしている。一見単純に見える目標の一つは、朝食にプロテインシェイクを運ばせるよう「Stretch」に教えることだった。これは通常、人の助けが必要な作業である。

「その作業を始めた当初、誰の助けも借りずに自分一人でやるのに、2時間近くかかっていました」とプラット氏はTechCrunchに語った。「でも、諦めずに続けました。やがて、数分以内にプロテインシェイクを飲み干して、カウンターに戻せるまで上達したんです。」

他者への依存は、身体的・精神的な課題をもたらすとプラット氏は言う。老眼鏡の着脱や歯磨きといった自立を取り戻すことは、「非常に大きな意味がある」。これは彼自身だけでなく、介護者にとっても重要なことだ。

ロボットアシスタントによって、移動に困難を抱える人々が自宅で安全に一日を過ごせるようになり、家族が専門の介護者を雇うことなく仕事に行ったり外出したりできるようになれば、それは家族にとって「人生を変えるような出来事」になると彼は予測している。

「ストレッチ」は工場を出荷される時点で自律性は限定的であり、人間が常に操作に関与できるように設計されているのは意図的なものだ。「制御権を握っていること自体が機能の一つであり、ロボットにその要素を具現化することが望まれている」とマトゥレヴィッチ氏は述べた。

プラット氏はまた、Stretchがエラーに遭遇しても転倒する心配はないと指摘する。

ハードウェアは難しい

ロボットの「脳」には巨額の資金が投じられているにもかかわらず、その「身体」には依然として課題が残っている。部品の価格は下がりつつあるものの、現在の技術では依然として重く、高エネルギーを要する能動的なバランス制御を必要とする四肢しか作れない。ロボットの手や腕は人間のそれよりもはるかに重く、物理法則は容赦ない。

ロボットが誤動作すると、損害を引き起こす。The Bot Companyは現在、サンフランシスコのAirbnbオーナーから訴訟を起こされている。このオーナーは、同社がロボットのテストのために自分のアパートを借りた結果、家具に傷がつき、家電製品が壊れ、浴室のタイルに欠けが生じたと主張している。

「『実家にロボットを置きたい』という観点から見ると、現在のハードウェアの状況は実に悲惨です」と、カリフォルニア大学バークレー校でロボットハンドの研究に携わるポスドク研究員のマヒ・シャフィウラ氏はTechCrunchに語った。 彼は、自身の研究室で、慎重に取り扱うはずだったプラスチック製のキッチンごっこセットを、産業用ロボットが誤って突き破ってしまった出来事を振り返った。

シャフィウラ氏は最終的に、ニューヨーク大学での博士課程の研究に、Hello Robot社の「Stretch」の第3世代モデルを使用した。彼がStretchを用いて開発に携わったモデルは、昨年のコンピュータビジョン・パターン認識（CVPR）会議で最優秀デモンストレーション賞を受賞した。

Hello Robotは、シリコンバレーで人気を集めるヒューマノイドロボットのような複雑さや性能を約束しているわけではないが、そのシンプルな設計の方がより効果的であることが証明されるかもしれない。エドシンガー氏は、自社のことを、安全性を最優先したことで（資金調達の助けもあったが）自動運転車のリーダーとなったWaymoに例えている。

この分野のリーダー企業の一つである1Xは、昨年、家事用ヒューマノイドロボット「Neo」を発表し、大きな注目を集めた。同社は、今年予定していた1万台の販売枠が完売したと主張しているが、現時点ではまだ1台も納品されていない。

「Hello Robotはこの問題に対して非常に慎重かつ細心の注意を払っています。なぜなら、彼らはまず第一に、人々のそばに居られるように設計していると思うからです」とシャフィウラ氏は述べた。「そして、その制約の範囲内で、どのような機能を組み込むことができるかを考えているのです」

Hello Robotの製造現場。画像提供：Tim Fernholz / Tim Fernholz

帰路につく

『Stretch 4』の価格は、ロボットとしては手頃な3万ドルで、中国の競合製品より若干高い。ただしエドシンガー氏は、それらの製品にはセンサーやソフトウェアが含まれていないことが多く、結果的にコストが高くなると指摘する。同氏は、マルティネス本社で200～300台を製造する予定で、第1ロットはすでに完売している。

エドシンガー氏は、予算が限られているハッカーや研究者にもこのロボットを利用しやすいようにすることを目指している。重要な設計基準の一つは、Stretchを段ボール箱に入れてUPSやDHLで発送できることだ。木箱や設置チームが必要になると、コストが上昇し、利用しやすさが損なわれてしまう。

Hello Robotの顧客には、高度なAIブレインをテストする研究者、データセンターなどの環境で「Stretch」を評価する企業、障害を持つ人々のための在宅支援機器を開発する開発者などが含まれる。

このロボットが備える包括的なセンサースイート、身体能力、そして安全な動作は、物理AIの提唱者たちの期待を実現する有力な候補となっている。

「アルゴリズムはあっても、データがない。実際、データは成功の80％を占める重要な要素なのです」とシャフィウラ氏は述べた。

このデータを安全に収集できるロボットを持つことは、大きな前進だ。Hello Robotは、「Stretch 4」の展開から得た教訓を次のロボットに活かし、継続的な改良を重ねていく計画だ。これにより、価格を引き下げ、機能を向上させ、家庭におけるロボットと人間の協働というビジョンを実現する可能性がある。