A Hello Robot prepara robôs domésticos para o Vale do Silício

Martinez, na Califórnia, fica na extremidade nordeste da Região da Baía de São Francisco, a um mundo de distância do polo tecnológico do Vale do Silício. É aqui que está sediada a Hello Robot, uma startup que se distancia deliberadamente das afirmações grandiosas de seus rivais do sul, que operam a apenas 45 milhas ao sul.

No mês passado, a Hello Robot lançou a quarta versão de seu robô de assistência doméstica, o Stretch. Chamá-lo de humanóide é um exagero. Embora tenha um torso vagamente semelhante ao humano e uma cabeça equipada com sensores, seu braço telescópico termina em pinças, e ele se move sobre uma base pesada com rodas omnidirecionais.

Quando a bateria do Stretch acaba, luzes ao redor de seus “olhos” acendem — “ele parece zangado”, brinca Blaine Matulevich, engenheiro da empresa.

Fundada em 2017 pelo CEO Aaron Edsinger, ex-diretor de robótica do Google, e pelo CTO Charlie Kemp, professor da Georgia Tech, a Hello Robot não está desenvolvendo modelos de base nem prometendo substituir todos os empregos humanos. Em vez disso, ela projetou o Stretch para casas reais com pessoas reais, um contraste gritante com a maioria dos robôs confinados atrás do vidro dos laboratórios.

Esse foco é crucial. Apesar dos avanços em IA oferecerem maiores capacidades robóticas, há uma grave falta de dados de treinamento úteis. À medida que as simulações melhoram, os investidores estão cada vez mais priorizando a implantação no mundo real.

“As empresas que implementam primeiro acumulam ciclos de recuperação específicos para cada local e tolerâncias de fluxo de trabalho que nenhum concorrente pode comprar ou sintetizar”, escreveu a Bullhound Capital em um relatório setorial recente. “Na robótica, a vantagem competitiva não é apenas a propriedade intelectual, mas as horas de operação acumuladas sob responsabilidade no mundo real.”

Um tipo diferente de incorporação

Créditos da imagem:Hello Robot / Hello Robot

Keith Platt, um investidor da Geórgia que agora faz parte do conselho da Hello Robot, apoiou a empresa depois de experimentar o Stretch como companheiro de casa. Platt ficou tetraplégico em 2021, mantendo controle apenas sobre partes dos ombros, pescoço e cabeça. Ele começou a explorar tecnologias adaptativas, firmando parceria com a Hello Robot em 2024, que conta com um terapeuta ocupacional para apoiar Platt e outras pessoas com condições semelhantes.

Platt controla o Stretch por meio de um aplicativo para iPhone operado por voz, instruindo-o a se mover de forma autônoma pela casa antes de assumir o controle direto para manipular objetos e realizar tarefas. Um objetivo aparentemente simples foi ensinar o Stretch a servir-lhe um shake de proteína no café da manhã, uma tarefa que geralmente requer assistência humana.

“Quando começamos essa atividade, levei quase duas horas para fazer sozinho — sem ninguém por perto”, disse Platt ao TechCrunch. “Mas eu estava decidido a seguir em frente. Chegou a um ponto em que, em poucos minutos, eu conseguia beber o shake inteiro e colocá-lo de volta na bancada.”

A dependência de outras pessoas traz desafios físicos e emocionais, diz Platt. Recuperar a independência — como colocar ou tirar os óculos de leitura, ou escovar os dentes — “é muito importante”. Isso importa não apenas para ele, mas também para seus cuidadores.

Ele prevê que seria “uma mudança de vida” para as famílias se assistentes robóticos permitissem que pessoas com dificuldades de mobilidade passassem um dia em casa com segurança, possibilitando que os familiares trabalhassem ou saíssem sem precisar contratar cuidadores profissionais.

O Stretch sai da fábrica com autonomia limitada; manter o ser humano no controle é intencional. “Estar no controle é uma característica — é desejável que ela esteja incorporada ao robô”, disse Matulevitch.

Platt também observa que não se preocupa com a possibilidade de o Stretch cair caso encontre um erro.

O hardware é complicado

Apesar do financiamento maciço para os “cérebros” robóticos, seus “corpos” continuam sendo problemáticos. Embora os componentes estejam ficando mais baratos, a tecnologia atual ainda produz membros pesados que exigem equilíbrio ativo com alto consumo de energia. Uma mão e um braço robóticos pesam significativamente mais do que os de um ser humano, e a física não perdoa.

Quando os robôs cometem erros, causam danos. A Bot Company está atualmente sendo processada por um proprietário do Airbnb em São Francisco, que alega que a empresa alugou seu apartamento para testar seu robô, resultando em móveis arranhados, eletrodomésticos quebrados e azulejos do banheiro lascados.

“O estado atual do hardware é, na verdade, péssimo do ponto de vista de ‘eu quero ter robôs na casa dos meus pais’”, disse Mahi Shafiullah, um pós-doutorando que trabalha com mãos robóticas na UC Berkeley, ao TechCrunch. Ele lembrou que robôs industriais em seu laboratório acidentalmente perfuraram um conjunto de brinquedos de cozinha de plástico que deveriam manusear com cuidado.

Shafiullah acabou usando a terceira geração do Stretch, da Hello Robot, para sua pesquisa de doutorado na Universidade de Nova York. Os modelos que ele ajudou a desenvolver com o Stretch ganharam o prêmio de melhor demonstração na conferência Computer Vision And Pattern Recognition (CVPR) do ano passado.

A Hello Robot não promete a complexidade ou a capacidade dos humanóides favoritos do Vale do Silício, mas seu design mais simples pode se mostrar mais eficaz. Edsinger compara sua empresa à Waymo, que se tornou líder em carros autônomos ao priorizar a segurança (embora o financiamento tenha ajudado).

Uma empresa líder no setor, a 1X, ganhou grande destaque no ano passado ao apresentar o Neo, um robô humanóide para tarefas domésticas. A empresa afirma ter esgotado as 10.000 unidades planejadas para este ano, mas nenhuma foi entregue até o momento.

“A Hello Robot tem sido muito cautelosa e realmente atenta a esse problema, porque acho que eles estão projetando o robô para, antes de tudo, conviver com as pessoas”, disse Shafiullah. “E, então, eles estão pensando: quais são as capacidades que podem ser incorporadas dentro dessas limitações?”

Piso de fabricação da Hello Robot.Créditos da imagem:Tim Fernholz / Tim Fernholz

De volta para casa

O Stretch 4 custa US$ 30.000 — um preço acessível para um robô —, um pouco mais caro que as alternativas chinesas, embora Edsinger observe que essas geralmente não incluem sensores ou software, o que acaba aumentando os custos. Ele espera fabricar entre 200 e 300 unidades na sede em Martinez, com o primeiro lote já esgotado.

Edsinger pretende manter o robô acessível a hackers e pesquisadores com orçamentos apertados. Um critério-chave de design é que o Stretch deve ser enviado em uma caixa de papelão via UPS ou DHL; a necessidade de caixotes de madeira e equipes de instalação eleva os custos e reduz a acessibilidade.

Entre os clientes da Hello Robot estão pesquisadores que testam sistemas sofisticados de IA, empresas que avaliam o Stretch em ambientes como centros de dados e desenvolvedores que criam assistentes domésticos para pessoas com deficiência.

O conjunto abrangente de sensores do robô, suas capacidades físicas e sua operação segura o tornam um forte candidato para concretizar as esperanças dos defensores da IA física.

“Os algoritmos podem existir, mas os dados não, e os dados, na verdade, representam cerca de 80% do que realmente importa”, disse Shafiullah.

Ter um robô capaz de coletar esses dados com segurança é um avanço significativo. A Hello Robot planeja continuar aprimorando o produto, utilizando as lições aprendidas com o lançamento do Stretch 4 para orientar o desenvolvimento de seu próximo robô, com o potencial de reduzir preços e ampliar recursos para concretizar a visão de colaboração entre robôs e humanos no ambiente doméstico.