‘헬로 로봇’, 실리콘밸리 진출을 위한 가정용 로봇 준비 완료

캘리포니아주 마르티네즈는 샌프란시스코 베이 지역의 최북동쪽 끝에 위치해 있으며, 실리콘밸리의 기술 허브와는 천지 차이입니다. 이곳에는 남쪽에서 불과 45마일 떨어진 곳에서 활동하는 스타트업 ‘헬로 로봇(Hello Robot)’이 자리 잡고 있는데, 이 회사는 남쪽의 경쟁사들이 내세우는 거창한 주장과는 의도적으로 거리를 두고 있습니다.

지난달, ‘헬로 로봇’은 자사의 가정용 보조 로봇 ‘스트레치(Stretch)’의 4세대 모델을 출시했다. 이를 휴머노이드라고 부르는 건 무리다. 어렴풋이 인간을 닮은 상체와 센서가 장착된 머리를 갖추고 있긴 하지만, 텔레스코픽 팔 끝에는 집게가 달려 있으며, 무겁고 전방향 이동이 가능한 바퀴 달린 베이스 위에서 움직인다.

‘스트레치’의 배터리가 방전되면 ‘눈’ 주변의 불빛이 켜지는데, 이 회사의 엔지니어인 블레인 마툴레비치는 “화난 것처럼 보인다”고 농담을 던진다.

구글의 전 로봇 공학 책임자였던 CEO 아론 에드싱어와 조지아 공대 교수인 CTO 찰리 켐프가 2017년에 공동 설립한 헬로 로봇은 기초 모델을 개발하거나 모든 인간의 일자리를 대체하겠다고 약속하지 않는다. 대신, 이 회사는 실험실 유리벽 뒤에 갇혀 있는 대부분의 로봇과는 확연히 대조적으로, 실제 사람들이 사는 실제 가정을 위해 ‘스트레치’를 설계했다.

이러한 집중은 매우 중요하다. AI의 발전으로 로봇의 능력이 향상되었음에도 불구하고, 유용한 훈련 데이터는 심각하게 부족하다. 시뮬레이션 기술이 발전함에 따라 투자자들은 실제 현장 배치를 점점 더 우선시하고 있다.

불하운드 캐피털(Bullhound Capital)은 최근 업계 보고서에서 “가장 먼저 로봇을 배치하는 기업들은 경쟁사가 구매하거나 합성할 수 없는 현장별 복구 루프와 워크플로우 허용 오차를 축적하게 된다”고 밝혔다. “로봇 공학 분야에서 경쟁 우위는 단순히 지적 재산권(IP)뿐만 아니라, 실제 책임 하에서 축적된 운영 시간에 있다.”

또 다른 형태의 구현

이미지 출처:Hello Robot / Hello Robot

조지아주에 거주하며 현재 헬로 로봇(Hello Robot) 이사회에 속해 있는 투자자 키스 플랫(Keith Platt)은 룸메이트로서 ‘스트레치(Stretch)’를 직접 체험한 후 이 회사에 투자했다. 플랫은 2021년에 사지 마비가 되어 어깨, 목, 머리 일부만 움직일 수 있게 되었다. 그는 보조 기술을 모색하기 시작했고, 2024년에 헬로 로봇과 파트너십을 맺었는데, 이 파트너십에는 플랫과 유사한 상태를 가진 사람들을 지원하는 작업치료사가 포함되어 있다.

플랫은 음성 인식 아이폰 앱을 통해 ‘스트레치’를 제어하며, 집안을 자율적으로 이동하도록 지시한 뒤 직접 제어권을 넘겨 물건을 다루거나 작업을 수행하게 한다. 겉보기에는 단순해 보이지만, ‘스트레치’에게 아침 식사로 단백질 쉐이크를 건네주도록 가르치는 것은 보통 사람의 도움이 필요한 작업이었다.

“처음 그 활동을 시작했을 때, 주변에 아무도 없는 상태에서 혼자서 해내려면 거의 두 시간이 걸렸습니다.”라고 플랫은 테크크런치에 말했다. “하지만 저는 포기하지 않기로 했습니다. 결국 몇 분 안에 쉐이크를 다 마시고 카운터 위에 다시 놓을 수 있게 되었습니다.”

플랫은 타인에 대한 의존이 신체적, 정서적 어려움을 초래한다고 말합니다. 독서용 안경을 쓰거나 벗는 것, 양치질하는 것과 같은 독립성을 되찾는 것은 “매우 큰 일”입니다. 이는 그 자신뿐만 아니라 그를 돌보는 사람들에게도 중요한 문제입니다.

그는 로봇 보조 장치가 거동이 불편한 사람들이 집에서 안전하게 하루를 보낼 수 있게 해준다면, 가족 구성원들이 전문 간병인을 고용하지 않고도 일하거나 외출할 수 있게 되어 가족들에게 “삶을 바꾸는” 변화가 될 것이라고 전망한다.

스트레치는 제한된 자율성을 갖춘 채 공장을 떠납니다. 사람이 개입할 여지를 남겨둔 것은 의도적인 것입니다. “통제권을 갖는 것은 하나의 기능이며, 로봇에 구현되기를 바라는 부분입니다.”라고 마툴레비치가 말했습니다.

플랫은 또한 스트레치가 오류가 발생하더라도 넘어질까 봐 걱정하지 않는다고 덧붙였습니다.

하드웨어는 어렵다

로봇의 ‘두뇌’에 막대한 자금이 투입되고 있음에도 불구하고, 로봇의 ‘몸’은 여전히 문제점을 안고 있다. 부품 가격은 점점 저렴해지고 있지만, 현재 기술로는 여전히 높은 에너지를 소모하는 능동적 균형 조절이 필요한 무거운 사지를 만들어낼 수밖에 없다. 로봇의 손과 팔은 인간의 것보다 훨씬 무겁고, 물리 법칙은 무자비하다.

로봇이 실수를 하면 피해를 입힌다. 더 봇 컴퍼니(The Bot Company)는 현재 샌프란시스코의 한 에어비앤비 숙소 소유주로부터 소송을 당한 상태인데, 이 소유주는 회사가 로봇 테스트를 위해 자신의 아파트를 임대해 가구가 긁히고, 가전제품이 파손되며, 욕실 타일이 깨지는 결과를 초래했다고 주장하고 있다.

“‘부모님 댁에 로봇을 두고 싶다’는 관점에서 볼 때, 오늘날 하드웨어의 수준은 사실 처참할 정도입니다,”라고 UC 버클리에서 로봇 손 연구를 진행 중인 박사후 연구원 마히 샤피울라(Mahi Shafiullah)는 테크크런치(TechCrunch)에 말했다. 그는 자신의 연구실에서 산업용 로봇들이 조심스럽게 다루어야 했던 플라스틱 주방 놀이 세트를 실수로 뚫어버린 일을 회상했다.

샤피울라는 결국 뉴욕대학교(NYU)에서 박사 학위 연구를 위해 헬로 로봇(Hello Robot)의 ‘스트레치(Stretch)’ 3세대 모델을 사용했다. 그가 스트레치와 함께 개발에 기여한 모델들은 작년 컴퓨터 비전 및 패턴 인식(CVPR) 컨퍼런스에서 최우수 시연상을 수상했다.

헬로 로봇은 실리콘밸리에서 주목받는 휴머노이드 로봇만큼의 복잡성이나 성능을 약속하지는 않지만, 더 단순한 설계가 오히려 더 효과적일 수 있다. 에드싱어는 자사를 안전을 최우선으로 삼아(자금 지원도 한몫했지만) 자율주행차 분야의 선두주자가 된 웨이모(Waymo)에 비유했다.

이 분야의 선도 기업 중 하나인 1X는 작년에 가사 노동을 돕는 휴머노이드 로봇 ‘네오(Neo)’를 공개하며 큰 주목을 받았다. 이 회사는 올해 계획된 1만 대가 모두 매진되었다고 주장하지만, 아직까지 단 한 대도 배송되지 않았다.

샤피울라는 “헬로 로봇은 이 문제에 대해 정말 신중하고 세심하게 접근해 왔는데, 이는 그들이 로봇을 우선적으로 사람과 함께 존재하도록 설계하고 있기 때문이라고 생각합니다”라고 말했다. “그리고 그들은 ‘이러한 제한 사항 내에서 어떤 기능을 구현할 수 있을까?’를 고민하고 있습니다.”

헬로 로봇의 생산 현장.이미지 출처:팀 페른홀츠 / 팀 페른홀츠

집으로 향하는 길

‘스트레치 4(Stretch 4)’의 가격은 로봇 치고는 비교적 저렴한 3만 달러로, 중국산 대체 제품보다 약간 비싸지만, 에드싱어는 중국산 제품들이 종종 센서나 소프트웨어를 제외해 놓아 결과적으로 비용이 더 많이 든다고 지적한다. 그는 마르티네즈 본사에서 200~300대를 생산할 예정이며, 첫 번째 물량은 이미 매진되었다.

에드싱어는 예산이 넉넉하지 않은 해커와 연구자들도 이 로봇을 이용할 수 있도록 하는 것을 목표로 하고 있다. 핵심 설계 기준 중 하나는 ‘스트레치’가 UPS나 DHL을 통해 골판지 상자에 담겨 배송되어야 한다는 점이다. 나무 상자와 설치 팀이 필요하면 비용이 상승하고 접근성이 떨어지기 때문이다.

헬로 로봇의 고객으로는 정교한 AI 두뇌를 테스트하는 연구자, 데이터 센터와 같은 환경에서 스트레치를 평가하는 기업, 장애인을 위한 가정용 보조 기기를 개발하는 개발자 등이 있습니다.

이 로봇의 포괄적인 센서 세트, 물리적 성능, 안전한 작동 방식은 물리적 AI 옹호자들의 기대를 실현할 유력한 후보로 자리매김하게 한다.

샤피울라(Shafiullah)는 “알고리즘은 있을지 몰라도 데이터는 부족하며, 사실 데이터는 성공에 필요한 요소의 80%를 차지한다”고 말했다.

이러한 데이터를 안전하게 수집할 수 있는 로봇을 보유하는 것은 중요한 진전이다. 헬로 로봇은 ‘스트레치 4’ 출시 과정에서 얻은 교훈을 다음 로봇 개발에 반영하여 지속적으로 개선해 나갈 계획이며, 이를 통해 가격을 낮추고 성능을 향상시켜 가정 내 로봇과 인간의 협업이라는 비전을 실현할 전망이다.