«Hello Robot» prepara robots domésticos para Silicon Valley

Martínez, California, se encuentra en el extremo nororiental de la zona de la Bahía de San Francisco, a un mundo de distancia del centro tecnológico de Silicon Valley. Aquí tiene su sede Hello Robot, una startup que se distancia deliberadamente de las grandilocuentes afirmaciones de sus rivales del sur, que operan a solo 45 millas al sur.

El mes pasado, Hello Robot lanzó la cuarta versión de su robot de asistencia doméstica, Stretch. Llamarlo «humanoide» es exagerado. Aunque cuenta con un torso vagamente parecido al humano y una cabeza equipada con sensores, su brazo telescópico termina en unas pinzas y se desplaza sobre una pesada base con ruedas omnidireccionales.

Cuando se agota la batería de Stretch, se encienden unas luces alrededor de sus «ojos»: «parece enfadado», bromea Blaine Matulevich, ingeniero de la empresa.

Fundada en 2017 por el director ejecutivo Aaron Edsinger, antiguo director de robótica de Google, y el director técnico Charlie Kemp, profesor de la Georgia Tech, Hello Robot no está creando modelos base ni promete sustituir todos los puestos de trabajo humanos. En cambio, ha diseñado a Stretch para hogares reales con personas reales, lo que supone un marcado contraste con la mayoría de los robots confinados tras el cristal de los laboratorios.

Este enfoque es crucial. A pesar de que los avances en IA ofrecen mayores capacidades robóticas, existe una grave escasez de datos de entrenamiento útiles. A medida que mejoran las simulaciones, los inversores dan cada vez más prioridad a la implementación en el mundo real.

«Las empresas que se adelantan en la implantación acumulan bucles de recuperación específicos para cada emplazamiento y tolerancias de flujo de trabajo que ningún competidor puede comprar ni sintetizar», escribió Bullhound Capital en un reciente informe sectorial. «En robótica, la ventaja competitiva no es solo la propiedad intelectual, sino las horas de funcionamiento acumuladas bajo responsabilidad en el mundo real».

Un tipo diferente de encarnación

Créditos de la imagen:Hello Robot / Hello Robot

Keith Platt, un inversor afincado en Georgia que ahora forma parte del consejo de administración de Hello Robot, respaldó a la empresa tras probar Stretch como compañero de piso. Platt quedó tetrapléjico en 2021, conservando el control únicamente sobre partes de sus hombros, cuello y cabeza. Comenzó a explorar la tecnología adaptativa y, en 2024, se asoció con Hello Robot, que cuenta con un terapeuta ocupacional para apoyar a Platt y a otras personas con afecciones similares.

Platt controla a Stretch a través de una aplicación para iPhone que se maneja con la voz, ordenándole que se mueva de forma autónoma por su casa antes de tomar el control directo para manipular objetos y realizar tareas. Un objetivo aparentemente sencillo fue enseñarle a Stretch a servirle un batido de proteínas para desayunar, una tarea que normalmente requiere ayuda humana.

«Cuando empezamos con esa actividad, me llevó casi dos horas hacerlo de forma independiente —sin nadie presente—», explicó Platt a TechCrunch. «Pero iba a seguir intentándolo. Llegué a un punto en el que, en pocos minutos, podía beberme todo el batido y volver a dejarlo en la encimera».

La dependencia de los demás plantea retos físicos y emocionales, afirma Platt. Recuperar la independencia —como ponerse o quitarse las gafas de lectura, o cepillarse los dientes— «es algo enorme». Esto es importante no solo para él, sino también para sus cuidadores.

Predice que sería «un cambio radical» para las familias si los asistentes robóticos permitieran a las personas con dificultades de movilidad pasar un día en casa de forma segura, lo que permitiría a los familiares trabajar o salir sin tener que contratar a cuidadores profesionales.

Stretch sale de fábrica con una autonomía limitada; mantener a una persona al tanto de lo que ocurre es intencionado. «Tener el control es una característica; se busca que esté incorporada en el robot», afirma Matulevitch.

Platt también señala que no le preocupa que Stretch se caiga si se produce un error.

El hardware es complicado

A pesar de la enorme financiación destinada a los «cerebros» robóticos, sus «cuerpos» siguen siendo problemáticos. Aunque los componentes son cada vez más baratos, la tecnología actual sigue produciendo extremidades pesadas que requieren un equilibrio activo que consume mucha energía. Una mano y un brazo robóticos pesan mucho más que los de un ser humano, y la física no perdona.

Cuando los robots cometen errores, causan daños. The Bot Company está siendo demandada actualmente por un propietario de Airbnb de San Francisco que afirma que la empresa alquiló su piso para probar su robot, lo que provocó arañazos en los muebles, electrodomésticos rotos y azulejos del baño astillados.

«El estado actual del hardware es realmente pésimo desde la perspectiva de alguien que piensa: “Quiero tener robots en casa de mis padres”», declaró a TechCrunch Mahi Shafiullah, un investigador posdoctoral que trabaja en manos robóticas en la Universidad de California en Berkeley. Recordó cómo los robots industriales de su laboratorio perforaron accidentalmente un juego de cocina de plástico con el que se suponía que debían manejar con cuidado.

Shafiullah acabó utilizando la tercera generación del «Stretch» de Hello Robot para su investigación de doctorado en la Universidad de Nueva York. Los modelos que ayudó a desarrollar con Stretch ganaron el premio a la mejor demostración en la conferencia Computer Vision And Pattern Recognition (CVPR) del año pasado.

Hello Robot no promete la complejidad ni la capacidad de los humanoides favoritos del Valle de Silicon, pero su diseño más sencillo podría resultar más eficaz. Edsinger compara su empresa con Waymo, que se convirtió en líder en coches autónomos al dar prioridad a la seguridad (aunque la financiación ayudó).

Una de las empresas líderes del sector, 1X, acaparó una gran atención el año pasado al presentar a Neo, un robot humanoide destinado a las tareas domésticas. La empresa afirma haber agotado las 10 000 unidades previstas para este año, aunque hasta la fecha no se ha entregado ninguna.

«Hello Robot se ha mostrado muy cautelosa y se ha preocupado mucho por este problema, porque creo que lo están diseñando para que, ante todo, conviva con las personas», afirmó Shafiullah. «Y luego se plantean: ¿qué capacidades pueden incorporar dentro de esas limitaciones?»

La planta de fabricación de Hello Robot.Créditos de la imagen:Tim Fernholz / Tim Fernholz

De vuelta a casa

El Stretch 4 tiene un precio de 30 000 dólares, asequible para ser un robot, ligeramente superior al de las alternativas chinas, aunque Edsinger señala que estas suelen excluir sensores o software, lo que en última instancia aumenta los costes. Prevé fabricar entre 200 y 300 unidades en la sede de Martínez, y el primer lote ya se ha agotado.

Edsinger pretende que el robot siga siendo accesible para hackers e investigadores con presupuestos ajustados. Un criterio clave de diseño es que Stretch debe enviarse en una caja de cartón a través de UPS o DHL; el uso de cajas de madera y equipos de instalación encarece los costes y reduce la accesibilidad.

Entre los clientes de Hello Robot se encuentran investigadores que prueban sofisticados «cerebros» de IA, empresas que evalúan a Stretch en entornos como centros de datos y desarrolladores que crean asistentes domésticos para personas con discapacidad.

El completo conjunto de sensores del robot, sus capacidades físicas y su funcionamiento seguro lo convierten en un firme candidato para hacer realidad las esperanzas de los defensores de la IA física.

«Puede que los algoritmos estén ahí, pero los datos no, y los datos son, en realidad, el 80 % del ingrediente que importa», afirmó Shafiullah.

Contar con un robot capaz de recopilar estos datos de forma segura supone un importante paso adelante. Hello Robot tiene previsto seguir perfeccionando su producto, aprovechando las lecciones aprendidas del lanzamiento de Stretch 4 para mejorar su próximo robot, lo que podría reducir los precios y potenciar sus capacidades con el fin de hacer realidad la visión de la colaboración entre robots y humanos en el hogar.