„Hello Robot“ bereitet Heimroboter für das Silicon Valley vor

Martinez in Kalifornien liegt am äußersten nordöstlichen Rand der San Francisco Bay Area, weit entfernt vom Technologiezentrum Silicon Valley. Hier hat „Hello Robot“ seinen Sitz, ein Start-up, das sich bewusst von den hochgesteckten Versprechungen seiner südlichen Konkurrenten distanziert, die nur 45 Meilen weiter südlich tätig sind.

Im vergangenen Monat brachte Hello Robot die vierte Version seines Haushaltsassistenzroboters „Stretch“ auf den Markt. Ihn als humanoid zu bezeichnen, wäre übertrieben. Zwar verfügt er über einen vage menschenähnlichen Oberkörper und einen mit Sensoren ausgestatteten Kopf, doch sein Teleskoparm endet in Greifzangen, und er bewegt sich auf einem schweren, omnidirektionalen Radfahrwerk fort.

Wenn Stretchs Akku leer ist, leuchten Lichter um seine „Augen“ herum auf – „er sieht wütend aus“, scherzt Blaine Matulevich, ein Ingenieur des Unternehmens.

Hello Robot wurde 2017 von CEO Aaron Edsinger, einem ehemaligen Robotik-Direktor bei Google, und CTO Charlie Kemp, einem Professor an der Georgia Tech, gegründet. Das Unternehmen entwickelt keine Grundmodelle und verspricht auch nicht, jeden menschlichen Arbeitsplatz zu ersetzen. Stattdessen wurde Stretch für echte Haushalte mit echten Menschen konzipiert – ein krasser Gegensatz zu den meisten Robotern, die hinter Laborglas eingeschlossen sind.

Dieser Fokus ist entscheidend. Trotz der Fortschritte in der KI, die größere robotische Fähigkeiten ermöglichen, herrscht ein gravierender Mangel an nützlichen Trainingsdaten. Da sich die Simulationen verbessern, legen Investoren zunehmend Wert auf den Einsatz in der realen Welt.

„Unternehmen, die als Erste Roboter einsetzen, sammeln standortspezifische Wiederherstellungsschleifen und Workflow-Toleranzen, die kein Wettbewerber kaufen oder synthetisieren kann“, schrieb Bullhound Capital in einem aktuellen Branchenbericht. „In der Robotik besteht der Wettbewerbsvorteil nicht nur aus geistigem Eigentum, sondern auch aus den gesammelten Betriebsstunden unter realen Haftungsbedingungen.“

Eine andere Art der Verkörperung

Bildnachweis:Hello Robot / Hello Robot

Keith Platt, ein in Georgia ansässiger Investor, der mittlerweile dem Vorstand von Hello Robot angehört, unterstützte das Unternehmen, nachdem er Stretch als Mitbewohner kennengelernt hatte. Platt wurde 2021 querschnittsgelähmt und behielt nur die Kontrolle über Teile seiner Schultern, seines Nackens und seines Kopfes. Er begann, sich mit adaptiver Technologie auseinanderzusetzen, und ging 2024 eine Partnerschaft mit Hello Robot ein, zu der auch ein Ergotherapeut gehört, der Platt und andere mit ähnlichen Erkrankungen unterstützt.

Platt steuert Stretch über eine sprachgesteuerte iPhone-App und weist ihn an, sich selbstständig durch sein Haus zu bewegen, bevor er die direkte Kontrolle übernimmt, um Gegenstände zu handhaben und Aufgaben auszuführen. Ein auf den ersten Blick einfaches Ziel war es, Stretch beizubringen, ihm zum Frühstück einen Proteinshake zu servieren – eine Aufgabe, die normalerweise menschliche Hilfe erfordert.

„Als wir mit dieser Aufgabe anfingen, habe ich dafür – ganz allein, ohne Hilfe – fast zwei Stunden gebraucht“, erzählte Platt gegenüber TechCrunch. „Aber ich wollte dranbleiben. Schließlich gelang es mir, innerhalb weniger Minuten den gesamten Shake zu trinken und die Flasche wieder auf die Arbeitsplatte zu stellen.“

Die Abhängigkeit von anderen stelle körperliche und emotionale Herausforderungen dar, sagt Platt. Die Wiedererlangung der Selbstständigkeit – etwa beim Auf- und Absetzen der Lesebrille oder beim Zähneputzen – „ist enorm wichtig“. Das sei nicht nur für ihn selbst von Bedeutung, sondern auch für seine Pflegekräfte.

Er geht davon aus, dass es für Familien „lebensverändernd“ wäre, wenn Roboterassistenten es Menschen mit Mobilitätseinschränkungen ermöglichen würden, einen Tag sicher zu Hause zu verbringen, sodass Familienmitglieder arbeiten oder das Haus verlassen könnten, ohne professionelle Pflegekräfte einstellen zu müssen.

Stretch verlässt das Werk mit begrenzter Autonomie; die Einbindung eines Menschen ist beabsichtigt. „Die Kontrolle zu behalten, ist ein Merkmal – es ist erwünscht, dass dies im Roboter verkörpert wird“, sagte Matulevitch.

Platt merkt außerdem an, dass er sich keine Sorgen macht, dass Stretch umfallen könnte, wenn ein Fehler auftritt.

Hardware ist schwierig

Trotz massiver Finanzmittel für robotische „Gehirne“ bleiben ihre „Körper“ problematisch. Zwar werden die Komponenten immer günstiger, doch die aktuelle Technologie bringt nach wie vor schwere Gliedmaßen hervor, die ein energieintensives aktives Gleichgewicht erfordern. Eine Roboterhand und ein Roboterarm wiegen deutlich mehr als die eines Menschen, und die Physik kennt keine Gnade.

Wenn Roboter Fehler machen, verursachen sie Schäden. The Bot Company wird derzeit von einem Airbnb-Vermieter aus San Francisco verklagt, der behauptet, das Unternehmen habe seine Wohnung vermietet, um seinen Roboter zu testen, was zu zerkratzten Möbeln, kaputten Geräten und abgesplitterten Badezimmerfliesen geführt habe.

„Der heutige Stand der Hardware ist eigentlich katastrophal, wenn man bedenkt: ‚Ich möchte Roboter bei meinen Eltern zu Hause haben‘“, sagte Mahi Shafiullah, ein Postdoktorand, der an der UC Berkeley an Roboterhänden arbeitet, gegenüber TechCrunch. Er erinnerte sich daran, wie Industrieroboter in seinem Labor versehentlich ein Spielzeug-Küchenset aus Kunststoff durchbohrten, mit dem sie eigentlich vorsichtig umgehen sollten.

Shafiullah nutzte schließlich die dritte Generation von „Stretch“ von Hello Robot für seine Doktorarbeit an der New York University. Modelle, an deren Entwicklung er gemeinsam mit „Stretch“ mitwirkte, gewannen auf der letztjährigen Konferenz „Computer Vision And Pattern Recognition“ (CVPR) den Preis für die beste Demonstration.

Hello Robot verspricht zwar nicht die Komplexität oder Leistungsfähigkeit der im Silicon Valley so beliebten Humanoiden, doch sein einfacheres Design könnte sich als effektiver erweisen. Edsinger vergleicht sein Unternehmen mit Waymo, das durch die Priorisierung von Sicherheit zu einem Vorreiter im Bereich selbstfahrender Autos wurde (auch wenn die Finanzierung dabei half).

Ein Marktführer der Branche, 1X, erregte im vergangenen Jahr große Aufmerksamkeit, als es „Neo“ vorstellte, einen humanoiden Roboter für Hausarbeiten. Das Unternehmen gibt an, seine für dieses Jahr geplanten 10.000 Einheiten bereits ausverkauft zu haben, doch bisher wurde noch keine davon ausgeliefert.

„Hello Robot ist bei diesem Thema sehr vorsichtig und geht sehr umsichtig vor, denn ich glaube, sie entwickeln den Roboter in erster Linie so, dass er sich in der Nähe von Menschen aufhalten kann“, sagte Shafiullah. „Und dann überlegen sie, welche Funktionen sie innerhalb dieser Grenzen unterbringen können.“

Die Fertigungshalle von Hello Robot.Bildnachweis:Tim Fernholz / Tim Fernholz

Auf dem Weg nach Hause

Der Stretch 4 kostet 30.000 US-Dollar – ein für einen Roboter erschwinglicher Preis –, etwas mehr als chinesische Alternativen, wobei Edsinger anmerkt, dass bei diesen oft Sensoren oder Software fehlen, was letztendlich die Kosten in die Höhe treibt. Er rechnet damit, im Hauptsitz in Martinez zwischen 200 und 300 Einheiten herzustellen, wobei die erste Charge bereits ausverkauft ist.

Edsinger möchte den Roboter für Hacker und Forscher mit knappem Budget zugänglich halten. Ein zentrales Konstruktionskriterium ist, dass Stretch in einem Karton per UPS oder DHL versendet werden muss; der Bedarf an Holzkisten und Montageteams treibt die Kosten in die Höhe und schränkt die Zugänglichkeit ein.

Zu den Kunden von Hello Robot zählen Forscher, die komplexe KI-Systeme testen, Unternehmen, die Stretch in Umgebungen wie Rechenzentren evaluieren, sowie Entwickler, die Haushaltshilfen für Menschen mit Behinderungen entwickeln.

Die umfassende Sensorausstattung, die körperlichen Fähigkeiten und der sichere Betrieb des Roboters machen ihn zu einem starken Kandidaten für die Verwirklichung der Hoffnungen der Befürworter physischer KI.

„Die Algorithmen mögen zwar vorhanden sein, aber die Daten fehlen – und Daten machen tatsächlich etwa 80 % der entscheidenden Faktoren aus“, sagte Shafiullah.

Einen Roboter zu haben, der diese Daten sicher erfassen kann, ist ein bedeutender Schritt nach vorne. Hello Robot plant, die Entwicklung weiter voranzutreiben und die Erkenntnisse aus der Einführung von „Stretch 4“ in den nächsten Roboter einfließen zu lassen, um möglicherweise die Preise zu senken und die Fähigkeiten zu verbessern, damit die Vision einer Zusammenarbeit zwischen Robotern und Menschen im häuslichen Umfeld verwirklicht werden kann.