Le fondateur d'une start-up spécialisée dans les trottinettes électriques lève 5 millions de dollars pour construire des centres de données spatiaux

Un indicateur révélateur de l'introduction en bourse de SpaceX cette semaine est la manière dont l'entreprise a redéfini la perception qu'ont les investisseurs en capital-risque des projets spatiaux à long terme et à forte intensité capitalistique. Un fondateur talentueux, même sans expérience préalable dans le domaine spatial, peut désormais obtenir des financements pour lancer une start-up spécialisée dans les centres de données spatiaux.

Orbital, une start-up issue en mai de l'accélérateur Speedrun de a16z avec un tour de table initial de 5 millions de dollars, est la dernière en date à promettre des capacités d'inférence en orbite — dès que Starship commencera ses vols réguliers. Parmi les autres investisseurs figurent Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest et Asterisk.

Le fondateur et PDG Euwyn Poon avait précédemment fondé la société de trottinettes électriques Spin en 2017, avant de la vendre à Ford un an plus tard et de rejoindre le constructeur automobile. Lorsqu’il s’est senti prêt à se lancer dans une nouvelle aventure, Speedrun, du fonds a16z, s’est montré très désireux de participer, selon le partenaire Andrew Chen, qui a déclaré à TechCrunch que M. Poon avait exploré plusieurs idées avant de se décider pour les centres de données spatiaux.

Vous avez déjà entendu ce discours. La demande en puissance de calcul pour l’IA est insatiable, et son déploiement sur Terre progresse lentement. Pourquoi ne pas se tourner vers l’espace, avec son ensoleillement infini et ses contraintes environnementales minimales ? Le principal obstacle réside dans les coûts exorbitants du lancement en orbite, qui empêchent actuellement de boucler le dossier commercial.

Orbital, comme bon nombre de ses concurrents, parie que SpaceX perfectionnera sa fusée Starship et la proposera à des clients commerciaux. « Nous passerons à grande échelle lorsque Starship sera opérationnelle », a expliqué Poon. Le prix de la Falcon 9, la fusée de pointe actuelle, « rend ce projet économiquement irréalisable ».

Pour l’instant, Poon et son équipe — une douzaine de personnes à Los Angeles, ayant travaillé chez Amazon LEO, SpaceX et Northrop Grumman — travaillent à la préparation d’un vol de démonstration. L’entreprise embarquera une puce Nvidia Blackwell à bord du satellite d’un partenaire afin de tester la technologie de protection contre les radiations et de gestion thermique d’Orbital. En 2028, elle espère lancer son premier satellite de traitement de données équipé des GPU Space-1 Vera Rubin de Nvidia.

À ce stade, l’entreprise vise à commencer un travail d’inférence par étapes, générant des revenus à chaque lancement de satellite. Cela reflète la stratégie de Starcloud, une start-up rivale spécialisée dans les centres de données, qui dispose déjà d’un GPU en orbite et prévoit d’en lancer plusieurs autres pour générer des revenus jusqu’à ce que Starship lui permette de déployer l’intégralité de sa constellation.

L'objectif d'Orbital est de déployer 10 000 satellites fournissant une puissance de calcul distribuée d'un gigawatt, chaque satellite offrant 100 kW. Pour replacer les choses dans leur contexte, Elon Musk a déclaré que SpaceX s’attendait à ce que ses satellites d’IA produisent jusqu’à 150 kW, tandis que Starcloud prévoit de mettre en service des engins spatiaux plus puissants, d’une puissance nominale de 200 kW, pour faire fonctionner des puces.

Certaines entreprises ne souhaitent pas attendre Starship. Cowboy Space Company, une autre start-up spécialisée dans les centres de données spatiaux soutenue par a16z, a récemment décidé de construire ses propres fusées. Blue Origin, la société de Jeff Bezos, a également annoncé son intention de mettre en orbite des centres de données à l’aide de son lanceur New Glenn.

M. Poon est convaincu que l’ampleur de la demande en IA permettra à de nombreuses entreprises de prospérer. « Il existe tellement de voies que les entreprises de notre secteur peuvent explorer », a-t-il déclaré à TechCrunch, avant d’énumérer toute une série d’options, notamment des entreprises se consacrant à différentes charges de travail en IA, à différentes conceptions et à différentes visions de ce à quoi ressemble un centre de données spatial.

M. Chen a souligné que l’expérience de M. Poon dans le développement d’une entreprise ayant déployé 250 000 trottinettes dans 100 villes démontre sa capacité à gérer la tâche difficile que représente la création d’une entreprise aérospatiale. À long terme, un projet comme celui-ci pourrait prendre une décennie et nécessiter 5 milliards de dollars ou plus, mais Chen a déclaré que les sociétés de capital-risque sont désormais plus à l'aise avec de tels délais.

« Ce genre de projet aurait semblé fou il y a dix ans, lorsque nous développions tous des applications mobiles », a-t-il déclaré. « Le lancer en 2026 permet simplement de tirer parti de toute l’énergie et de l’enthousiasme qui animent actuellement les marchés financiers. »

M. Poon s’est lancé dans le secteur des centres de données spatiaux par un chemin détourné. Après avoir quitté Ford, il a acheté un Nvidia A100 sur un coup de tête, l’a installé dans un centre de données de Santa Clara et a mis à disposition des modèles en libre accès. Cette expérience de terrain l’a convaincu de l’intérêt de fournir de la puissance de calcul à l’ère de l’IA.

Il ne lui reste plus qu’à envoyer quelques milliers de GPU dans l’espace.