電動キックボード企業の創業者が、宇宙データセンターの建設に向け500万ドルを調達

今週行われるSpaceXのIPOにおいて、一つの重要な指標となるのは、同社がベンチャーキャピタルの、長期的かつ資本集約的な宇宙事業に対する見方をいかに変えたかという点だ。宇宙分野での経験が全くない有能な創業者でも、今や宇宙データセンターのスタートアップへの資金調達が可能になっている。

5月にa16zのアクセラレーター「Speedrun」から500万ドルのシードラウンドを調達して登場したスタートアップ「Orbital」は、スターシップが定期運航を開始すれば、宇宙空間での推論処理を実現すると約束する最新の企業だ。 その他の出資者には、Basis Set、Human Element、Wayfinder、Antler、Anti Fund、Ascent、Rubik、Zero Knowledge Ventures、LYVC、Feld Ventures、New Legacy、FNDR、UpHonest、Asteriskなどが名を連ねている。

創業者兼CEOのEuwyn Poon氏は、2017年に電動スクーター企業Spinを設立し、1年後にフォードに売却した後、同社に加わった。 彼が新たなベンチャーを立ち上げる準備が整った際、a16zのSpeedrunが積極的に参画を希望したと、パートナーのAndrew Chen氏はTechCrunchに語った。同氏によると、Poon氏は宇宙データセンターに落ち着く前に、いくつかのアイデアを検討していたという。

この提案は耳にしたことがあるだろう。AI処理能力への需要は尽きることがなく、地球上での展開は遅々として進まない。無限の太陽光があり、環境審査も最小限で済む宇宙へ移ればよいのではないか？主な障壁は、軌道への打ち上げにかかる過酷なコストであり、これが現在、ビジネスケースの成立を阻んでいる。

Orbitalは、多くの競合他社と同様に、SpaceXがスターシップロケットを完成させ、商業顧客に提供することを期待している。「スターシップが運用開始されれば、我々は本格的な展開に移行できる」とプーン氏は説明した。現在の最先端であるファルコン9の価格は、「この事業を経済的に実現不可能にしている」という。

現時点では、プーン氏と彼のチーム（ロサンゼルスに拠点を置き、Amazon LEO、SpaceX、ノースロップ・グラマンでの経験を持つ約12名）は、実証飛行に向けて取り組んでいる。同社はパートナー企業の衛星にNvidiaのBlackwellチップを搭載し、Orbitalの放射線遮蔽および熱管理技術をテストする予定だ。 2028年には、NvidiaのSpace-1 Vera RubinクラスGPUを搭載した初のデータ処理用宇宙機を打ち上げることを目指している。

その時点で、同社は段階的な推論処理を開始し、打ち上げられる衛星ごとに収益を上げることを目指している。これは、ライバルであるデータセンタースタートアップのスタークラウド（Starcloud）の道筋と類似している。同社はすでに軌道上にGPUを保有しており、スターシップ（Starship）による完全な衛星コンステレーションの展開が可能になるまで、さらに数基を打ち上げて収益を得る計画だ。

Orbitalの目標は、1万基の衛星を配備し、分散型で1ギガワットの計算能力を提供することであり、各衛星は100kWの電力を供給する。 参考までに、イーロン・マスク氏はSpaceXのAI衛星が最大150kWを発生させると見込んでいると述べている一方、Starcloudはチップを稼働させるために、より大型の定格200kWの宇宙機を配備する計画だ。

スターシップを待てない企業もある。a16zが支援する別の宇宙データセンタースタートアップであるカウボーイ・スペース・カンパニーは、最近、独自のロケットを製造することを決定した。ジェフ・ベゾスのブルー・オリジンも、自社の「ニュー・グレン」ロケットを使用してデータセンターを軌道上に打ち上げる計画を発表した。

プーン氏は、AI需要の広がりにより多くの企業が成功できると確信している。「この分野には企業が追求できる道が数多くある」と彼はTechCrunchに語り、その後、異なるAIワークロードや設計、宇宙データセンターのあり方に関するコンセプトを追求する企業など、様々な選択肢を列挙した。

チェン氏は、100都市で25万台のスクーターを展開した企業のスケールアップにおけるプーン氏の経験が、航空宇宙企業の設立という困難な課題を管理する能力を証明していると指摘した。 長期的に見れば、このようなプロジェクトには10年と50億ドル以上の資金が必要になるかもしれないが、チェン氏は、ベンチャーキャピタル各社は現在、そうしたタイムラインに対して以前より前向きになっていると述べた。

「10年前、私たちが皆モバイルアプリを開発していた頃なら、このような話は狂気じみて聞こえたでしょう」と彼は語った。「2026年に事業を開始すれば、資本市場で沸き起こっているエネルギーと熱気を存分に活用できるのです」

プーン氏は、回り道を経て宇宙データセンター事業に参入した。フォードを退社後、彼は思いつきでNvidia A100を購入し、サンタクララのデータセンターにコロケーションして、オープンウェイトモデルにサービスを提供した。その実体験が、AI時代におけるコンピューティング提供の価値を彼に確信させた。

今、彼に必要なのは、数千台のGPUを宇宙に打ち上げることだけだ。