El fundador de una empresa de patinetes eléctricos recauda 5 millones de dólares para construir centros de datos espaciales

Un indicador revelador de la salida a bolsa de SpaceX esta semana es cómo la empresa ha cambiado la percepción del capital riesgo sobre los proyectos espaciales a largo plazo y con gran intensidad de capital. Un fundador con talento, aunque sin experiencia previa en el sector espacial, ahora puede conseguir financiación para una startup dedicada a centros de datos espaciales.

Orbital, una startup que surgió en mayo de la aceleradora Speedrun de a16z con una ronda de financiación inicial de 5 millones de dólares, es la última en prometer la inferencia en el espacio, una vez que Starship comience a realizar vuelos regulares. Entre otros inversores se encuentran Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest y Asterisk.

El fundador y director ejecutivo, Euwyn Poon, fundó anteriormente la empresa de patinetes eléctricos Spin en 2017 y la vendió a Ford un año después, incorporándose al fabricante de automóviles. Cuando se dispuso a iniciar una nueva aventura empresarial, Speedrun, de a16z, se mostró muy interesado en participar, según el socio Andrew Chen, quien declaró a TechCrunch que Poon barajó varias ideas antes de decidirse por los centros de datos espaciales.

Ya has oído el argumento antes. La demanda de computación para IA es insaciable, y su despliegue en la Tierra avanza lentamente. ¿Por qué no trasladarse al espacio, con su luz solar infinita y unos requisitos medioambientales mínimos? El principal obstáculo es la brutal economía de los lanzamientos a órbita, que actualmente impide cerrar el caso de negocio.

Orbital, al igual que muchos de sus competidores, apuesta por que SpaceX perfeccionará su cohete Starship y lo ofrecerá a clientes comerciales. «Alcanzaremos la escala total cuando Starship entre en funcionamiento», explicó Poon. El precio del Falcon 9, la tecnología punta actual, «hace que esto no sea económicamente viable».

Por ahora, Poon y su equipo —una docena de personas en Los Ángeles, con experiencia en Amazon LEO, SpaceX y Northrop Grumman— están trabajando en un vuelo de demostración. La empresa lanzará un chip Nvidia Blackwell en el satélite de un socio para probar la tecnología de blindaje contra la radiación y de gestión térmica de Orbital. En 2028, espera lanzar su primera nave espacial de procesamiento de datos con las GPU de la clase Space-1 Vera Rubin de Nvidia.

En ese momento, la empresa pretende comenzar a realizar tareas de inferencia de forma gradual, generando ingresos con cada satélite lanzado. Esto refleja la trayectoria de la startup rival de centros de datos Starcloud, que ya tiene una GPU en órbita y planea lanzar varias más para generar ingresos hasta que Starship les permita desplegar su constelación completa.

El objetivo de Orbital es desplegar 10 000 satélites que proporcionen un gigavatio distribuido de potencia de cálculo, con cada satélite ofreciendo 100 kW. Para contextualizar, Elon Musk ha dicho que SpaceX espera que sus satélites de IA produzcan hasta 150 kW, mientras que Starcloud planea poner en órbita naves espaciales más grandes, con una potencia nominal de 200 kW, para ejecutar chips.

Algunas empresas no están dispuestas a esperar a Starship. Cowboy Space Company, otra startup de centros de datos espaciales respaldada por a16z, decidió recientemente construir sus propios cohetes. Blue Origin, de Jeff Bezos, también anunció planes para poner en órbita centros de datos utilizando su vehículo de lanzamiento New Glenn.

Poon confía en que la amplitud de la demanda de IA permitirá que muchas empresas prosperen. «Hay muchas vías que las empresas de nuestro sector pueden seguir», declaró a TechCrunch, antes de enumerar una serie de opciones, entre las que se incluyen empresas que se dedican a diferentes cargas de trabajo de IA, diseños y conceptos de cómo debería ser un centro de datos espacial.

Chen señaló que la experiencia de Poon en la expansión de una empresa que desplegó 250 000 patinetes en 100 ciudades demuestra su capacidad para gestionar la difícil tarea de crear una empresa aeroespacial. A largo plazo, un proyecto como este podría llevar una década y 5000 millones de dólares o más, pero Chen afirmó que las empresas de capital riesgo se sienten ahora más cómodas con esos plazos.

«Este tipo de cosas habrían sonado descabelladas hace 10 años, cuando todos nos dedicábamos a crear aplicaciones móviles», dijo. «Empezar en 2026 simplemente te permite aprovechar toda la energía y el entusiasmo que se respira en los mercados de capitales».

Poon se introdujo en el negocio de los centros de datos espaciales por un camino tortuoso. Tras dejar Ford, compró una Nvidia A100 por capricho, la instaló en un centro de datos de Santa Clara y ofreció modelos de peso abierto. Esa experiencia de primera mano le convenció del valor de proporcionar capacidad de cálculo en la era de la IA.

Ahora solo tiene que poner unos cuantos miles de GPU en el espacio.