Fundador de empresa de patinetes elétricos levanta US$ 5 milhões para construir centros de dados espaciais

Um indicador revelador da oferta pública inicial (IPO) da SpaceX nesta semana é a forma como a empresa reformulou a visão do capital de risco sobre empreendimentos espaciais de longo prazo e de alto investimento. Um fundador talentoso, mesmo sem experiência prévia no setor espacial, agora consegue obter financiamento para uma startup de data center espacial.

A Orbital, uma startup que surgiu em maio do acelerador Speedrun da a16z com uma rodada de financiamento inicial de US$ 5 milhões, é a mais recente a prometer inferência no espaço — assim que a Starship iniciar voos regulares. Outros investidores incluem Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest e Asterisk.

O fundador e CEO Euwyn Poon fundou anteriormente a empresa de patinetes elétricos Spin em 2017 e a vendeu para a Ford um ano depois, ingressando na montadora. Quando ele estava pronto para iniciar um novo empreendimento, a Speedrun, da a16z, demonstrou grande interesse em participar, de acordo com o sócio Andrew Chen, que disse ao TechCrunch que Poon explorou várias ideias antes de se decidir pelos data centers espaciais.

Você já ouviu esse argumento antes. A demanda por computação de IA é insaciável, e sua implantação na Terra está ocorrendo lentamente. Por que não migrar para o espaço, com sua luz solar infinita e avaliações ambientais mínimas? O principal obstáculo é a economia brutal do lançamento em órbita, o que atualmente impede que o caso de negócios seja fechado.

A Orbital, como muitos de seus concorrentes, está apostando que a SpaceX aperfeiçoará seu foguete Starship e o oferecerá a clientes comerciais. “Alcançaremos escala total quando o Starship entrar em operação”, explicou Poon. O preço do Falcon 9, o que há de mais moderno atualmente, “torna isso economicamente inviável”.

Por enquanto, Poon e sua equipe — cerca de uma dúzia de pessoas em Los Angeles, com experiência na Amazon LEO, SpaceX e Northrop Grumman — estão trabalhando para realizar um voo de demonstração. A empresa lançará um chip Nvidia Blackwell no satélite de um parceiro para testar a tecnologia de blindagem contra radiação e gerenciamento térmico da Orbital. Em 2028, ela espera lançar sua primeira espaçonave de processamento de dados com as GPUs da classe Space-1 Vera Rubin da Nvidia.

Nesse momento, a empresa pretende iniciar um trabalho de inferência gradual, gerando receita com cada satélite lançado. Isso reflete o caminho da startup rival de data center Starcloud, que já tem uma GPU em órbita e planeja lançar várias outras para gerar receita até que a Starship permita que elas implantem sua constelação completa.

A meta da Orbital é implantar 10.000 satélites que forneçam um gigawatt distribuído de poder de computação, com cada satélite oferecendo 100 kW. Para contextualizar, Elon Musk afirmou que a SpaceX espera que seus satélites de IA produzam até 150 kW, enquanto a Starcloud planeja lançar naves espaciais maiores, com capacidade nominal de 200 kW, para operar chips.

Algumas empresas não estão dispostas a esperar pela Starship. A Cowboy Space Company, outra startup de data center espacial apoiada pela a16z, decidiu recentemente construir seus próprios foguetes. A Blue Origin, de Jeff Bezos, também anunciou planos de lançar data centers em órbita usando seu veículo de lançamento New Glenn.

Poon está confiante de que a amplitude da demanda por IA permitirá que muitas empresas prosperem. “Existem tantos caminhos para as empresas em nosso setor seguirem”, disse ele ao TechCrunch, antes de listar uma série de opções, incluindo empresas que buscam diferentes cargas de trabalho de IA, projetos e conceitos de como seria um data center espacial.

Chen observou que a experiência de Poon em expandir uma empresa que implantou 250 mil patinetes em 100 cidades demonstra sua capacidade de gerenciar a desafiadora tarefa de construir uma empresa aeroespacial. A longo prazo, um projeto como esse pode levar uma década e US$ 5 bilhões ou mais, mas Chen disse que as empresas de capital de risco agora estão mais confortáveis com esses prazos.

“Esse tipo de coisa teria parecido loucura há 10 anos, quando estávamos todos desenvolvendo aplicativos móveis”, disse ele. “Começar em 2026 permite que você aproveite toda a energia e o entusiasmo que estão rolando nos mercados de capitais.”

Poon encontrou seu caminho para o negócio de data centers espaciais por um caminho tortuoso. Depois de deixar a Ford, ele comprou uma Nvidia A100 por impulso, instalou-a em um data center em Santa Clara e serviu modelos de peso aberto. Essa experiência em primeira mão o convenceu do valor de fornecer computação na era da IA.

Agora ele só precisa colocar alguns milhares de GPUs no espaço.