전기 스쿠터 창업자, 우주 데이터 센터 건설을 위해 500만 달러 투자 유치

이번 주 스페이스X의 기업공개(IPO)를 둘러싼 중요한 지표 중 하나는, 이 회사가 벤처 캐피털 업계가 장기적이고 자본 집약적인 우주 사업에 대해 가졌던 인식을 어떻게 바꿔놓았는지다. 이제 우주 분야 경험이 전혀 없는 유능한 창업자라도 우주 데이터 센터 스타트업을 위한 자금을 조달할 수 있게 되었다.

지난 5월 a16z의 Speedrun 액셀러레이터에서 500만 달러 규모의 시드 라운드를 유치하며 출범한 스타트업 오비탈(Orbital)은 스타십(Starship)이 정기 운항을 시작하면 우주 내 추론 서비스를 제공하겠다고 약속한 최신 사례다. 기타 투자자로는 베이시스 세트(Basis Set), 휴먼 엘리먼트(Human Element), 웨이파인더(Wayfinder), 앤틀러(Antler), 앤티 펀드(Anti Fund), 어센트(Ascent), 루빅(Rubik), 제로 나レッジ 벤처스(Zero Knowledge Ventures), LYVC, 펠드 벤처스(Feld Ventures), 뉴 레거시(New Legacy), FNDR, 업오네스트(UpHonest), 애스터리스크(Asterisk) 등이 있다.

설립자이자 CEO인 유윈 푼(Euwyn Poon)은 2017년 전기 스쿠터 기업 '스핀(Spin)'을 창업한 후 1년 뒤 포드(Ford)에 매각하고 해당 자동차 제조사에 합류한 바 있다. 앤드류 첸 파트너에 따르면, 그가 새로운 벤처를 시작할 준비가 되었을 때 a16z의 스피드런(Speedrun)이 참여를 적극 희망했다고 한다. 첸은 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 푼이 우주 데이터 센터를 최종 선택하기 전까지 여러 아이디어를 모색했다고 전했다.

이런 주장은 이미 들어본 적이 있을 것이다. AI 컴퓨팅에 대한 수요는 끝이 없는데, 지구상에서의 구축은 더디게 진행되고 있다. 끝없는 햇빛과 최소한의 환경 심사가 필요한 우주로 옮겨가는 건 어떨까? 주요 장애물은 궤도 진입에 따르는 엄청난 비용 문제로, 현재로서는 사업 타당성 확보를 가로막고 있다.

오비탈(Orbital)은 많은 경쟁사들과 마찬가지로 스페이스X(SpaceX)가 스타십(Starship) 로켓을 완성해 상업 고객에게 제공할 것이라는 점에 베팅하고 있다. 푼은 "스타십이 가동되면 본격적인 규모로 확장할 수 있을 것"이라고 설명했다. 현재 최첨단 기술인 팰컨 9(Falcon 9)의 가격은 "이 사업을 경제적으로 실현 불가능하게 만든다."

현재 푼과 그의 팀(로스앤젤레스에 위치한 약 12명의 인원으로, 아마존 LEO, 스페이스X, 노스롭 그루먼 출신)은 시연 비행을 목표로 작업 중이다. 이 회사는 파트너사의 위성에 엔비디아 블랙웰 칩을 탑재해 궤도(Orbital)의 방사선 차폐 및 열 관리 기술을 테스트할 예정이다. 2028년에는 엔비디아의 스페이스-1 베라 루빈(Space-1 Vera Rubin)급 GPU를 탑재한 첫 번째 데이터 처리 위성을 발사할 계획이다.

이 시점에서 회사는 위성 한 대를 발사할 때마다 수익을 창출하며 단계적으로 추론 작업을 시작하는 것을 목표로 하고 있다. 이는 경쟁사인 데이터 센터 스타트업 스타클라우드(Starcloud)의 행보와 유사하다. 스타클라우드는 이미 궤도에 GPU를 배치한 상태이며, 스타십(Starship)을 통해 전체 위성 군집을 배치할 수 있게 될 때까지 수익을 창출하기 위해 위성을 몇 대 더 발사할 계획이다.

오비탈(Orbital)의 목표는 위성 1만 개를 배치해 분산된 1기가와트(GW)의 컴퓨팅 성능을 제공하는 것으로, 각 위성은 100kW의 성능을 갖출 예정이다. 참고로, 일론 머스크는 스페이스X의 AI 위성이 최대 150kW의 전력을 생산할 것으로 예상한다고 밝힌 바 있으며, 스타클라우드(Starcloud)는 칩을 구동하기 위해 200kW급의 더 큰 우주선을 배치할 계획입니다.

일부 기업들은 스타십을 기다리기 싫어한다. a16z의 지원을 받는 또 다른 우주 데이터 센터 스타트업인 카우보이 스페이스 컴퍼니(Cowboy Space Company)는 최근 자체 로켓을 제작하기로 결정했다. 제프 베조스의 블루 오리진(Blue Origin) 또한 자사의 뉴 글렌(New Glenn) 발사체를 이용해 데이터 센터를 궤도에 올릴 계획을 발표했다.

푼은 AI 수요의 폭이 넓어 많은 기업이 성공할 수 있을 것이라고 확신한다. 그는 테크크런치와의 인터뷰에서 "우리 분야에는 기업들이 추구할 수 있는 길이 너무나 많다"고 말한 뒤, 다양한 AI 워크로드, 설계, 그리고 우주 데이터 센터의 형태에 대한 개념을 추구하는 기업들을 포함한 일련의 옵션을 열거했다.

첸은 100개 도시에 25만 대의 스쿠터를 배치한 회사를 성장시킨 푼의 경험이 항공우주 기업을 설립하는 어려운 과제를 관리할 수 있는 능력을 입증한다고 언급했다. 장기적으로 볼 때, 이와 같은 프로젝트는 10년과 50억 달러 이상의 자금이 소요될 수 있지만, 첸은 벤처 투자사들이 이제 이러한 기간에 대해 더 편안하게 받아들이고 있다고 말했다.

"10년 전 우리 모두가 모바일 앱을 개발하던 시절에는 이런 이야기가 미친 소리로 들렸을 겁니다,"라고 그는 말했다. "2026년에 시작하면 자본 시장에서 벌어지고 있는 모든 에너지와 열기를 활용할 수 있습니다."

푼은 우여곡절을 겪으며 우주 데이터 센터 사업에 뛰어들게 되었다. 포드를 떠난 후, 그는 충동적으로 엔비디아 A100을 구입해 산타클라라 데이터 센터에 공동 배치하고 오픈 웨이트 모델을 운영했다. 이러한 직접적인 경험을 통해 그는 AI 시대에 컴퓨팅 성능을 제공하는 것의 가치를 확신하게 되었다.

이제 그는 우주에 수천 대의 GPU를 배치하기만 하면 된다.