Canopii se propone romper los moldes de la agricultura de interior

David Ashton creció cerca de Sacramento, California, y estudió en la universidad de San Luis Obispo durante la grave sequía de finales de la década de 2000.

Recorría con frecuencia los 480 km que separan Sacramento de San Luis Obispo, cautivado por los vastos campos de lechuga: extensiones de un verde intenso que contrastaban con un paisaje árido y desolado. La visión de esos cultivos exuberantes que prosperaban en condiciones de sequía, solo para ser enviados a todo el país, dejó una impresión duradera en Ashton. Más tarde le inspiró a fundar Canopii, una startup de agricultura robótica centrada en acortar las cadenas de suministro de productos agrícolas.

Con sede en Portland, Oregón, Canopii desarrolla invernaderos robóticos totalmente automatizados que gestionan todo el ciclo de cultivo, desde la siembra hasta la cosecha, sin intervención humana. Una sola unidad puede producir hasta 40 000 libras de productos al año, utilizando solo un grifo de agua y ocupando un área del tamaño de una cancha de baloncesto.

Las estructuras agrícolas son fabricadas por GK Designs y actualmente están optimizadas para el cultivo de hierbas y verduras especiales, como el bok choy baby y el gai lan (brócoli chino).

Ashton contó a TechCrunch que la idea de Canopii realmente cobró forma después de que una empresa de tecnología agrícola de Portland, donde tenía previsto trabajar, se declarara en quiebra justo cuando él conducía por la costa para trasladarse allí. Desarrolló los planes por las tardes, mientras su esposa estudiaba medicina.

Tras tres años de trabajo preliminar, consiguió una subvención de 250 000 dólares de la Fundación Nacional para la Ciencia para construir un prototipo. Tras ese éxito, obtuvo una subvención de 1 millón de dólares para construir un prototipo operativo a escala real.

«Ahora, cinco años después, hemos alcanzado un hito importante para la granja», dijo Ashton. «Tenemos una granja autónoma que cultiva todo, desde la semilla hasta la cosecha, sin ninguna intervención humana. Lo hemos conseguido con un equipo muy pequeño y un capital mínimo, lo que nos diferencia del resto del sector».

Hasta la fecha, la empresa ha recaudado aproximadamente 3,6 millones de dólares, de los cuales 2,3 millones proceden principalmente de subvenciones y el resto de socios estratégicos.

Ashton es muy consciente del escepticismo de los inversores y del capital riesgo hacia el sector de la agricultura interior, en el que empresas de gran renombre como Bowery Farming y Plenty recaudaron cientos de millones antes de enfrentarse a dificultades financieras.

Sostiene que el enfoque de Canopii es fundamentalmente diferente al de las granjas verticales tradicionales. Al dar prioridad a un crecimiento deliberado y lento y evitar el capital riesgo inicialmente, la empresa ha sorteado muchos escollos habituales.

«La estructura de capital debe diversificarse más allá de la mera financiación de capital riesgo», explicó Ashton. «Ahora somos un equipo de cinco personas y nos hemos centrado en perfeccionar una sola unidad de cultivo, lo que nos ha permitido aprender mucho. Si hubiéramos aceptado financiación de capital riesgo de inmediato e intentado escalar en uno o dos años, no habría sido viable para la infraestructura alimentaria».

La empresa ha despertado el interés de colegios, restaurantes, casinos y otras instituciones. Tras haber alcanzado su objetivo de automatización, Canopii planea ahora establecer su primera granja comercial en el centro de Portland. De cara al futuro, la empresa pretende franquiciar estas unidades de cultivo y, sí, buscar capital riesgo cuando sea el momento adecuado.

«Podemos producir en masa estas granjas como si fueran automóviles», dijo Ashton. «Un logro clave es que todo el sistema funciona con solo 100 amperios a 240 voltios, la corriente doméstica estándar. Literalmente, se puede instalar una en un patio trasero. Eso demuestra el nivel de eficiencia de recursos que hemos alcanzado con esta granja».