La IA de Google reduce el tráfico, recorta las emisiones

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A principios de 2020, un grupo de investigadores de Google Research se embarcó en una misión para encontrar formas innovadoras de combatir el cambio climático. "Exploramos una variedad de grandes ideas, desde carne cultivada hasta soluciones energéticas y reducción de la contaminación del aire", explica Dotan Emanuel, un ingeniero de software involucrado en el proyecto. Durante una cena familiar, Dotan compartió estas ambiciosas ideas, y la discusión rápidamente cambió a una queja común: los semáforos. "Mi esposa Osnat sugirió: '¿Por qué no concentrarse en los semáforos? A menudo les esperamos innecesariamente'", recuerda Dotan. El transporte por carretera contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero globales y urbanos, particularmente en las intersecciones de la ciudad donde los niveles de contaminación pueden aumentar a 29 veces más altos que en las carreteras abiertas. Aproximadamente la mitad de estas emisiones se deben a que los vehículos se aceleren después de detenerse. Con millones de semáforos en todo el mundo, el potencial de impacto era enorme. Inicialmente escéptico, el pensamiento de Dotan: "No podemos hacer nada sobre los semáforos". Sin embargo, se dio cuenta de que los desafíos de investigación más intrigantes a menudo se encuentran en territorios inexplorados. Impulsado por la curiosidad, Dotan y su equipo profundizaron en la ingeniería de tráfico. Descubrieron que si bien algún tráfico de parada y marcha es inevitable, gran parte de eso podría mitigarse a través de un mejor momento de los semáforos. Tradicionalmente, las ciudades tenían que invertir en hardware costoso o realizar recuentos de vehículos de mano de obra para optimizar el flujo de tráfico, métodos que a menudo no alcanzaron datos integrales. "Nos dimos cuenta de que teníamos un activo único a nuestra disposición, más de una década de Google Maps de manejo de tendencias de todo el mundo", señala Dotan. En cuestión de semanas, crearon una propuesta de proyecto. Esto llevó al nacimiento del Proyecto Green Light, una iniciativa que aprovecha la IA para sugerir optimizaciones para los semáforos existentes, con el objetivo de reducir las emisiones del tráfico de parada y van. Después de revisar numerosas propuestas, se seleccionó la luz verde por su enfoque directo, escalabilidad e impacto potencial. El equipo de luz verde aprovechó los datos de conducción de Google Maps para desarrollar un modelo de IA que analiza el flujo de tráfico en las intersecciones, incluidos los patrones de detención y el inicio, los tiempos de espera promedio y la sincronización entre las intersecciones cercanas. El modelo propone ajustes, como reducir las duraciones de la luz roja durante los tiempos de menor actividad o una mejor coordinación de intersecciones no sincronizadas. Los ingenieros de la ciudad pueden revisar e implementar estas sugerencias rápidamente utilizando la infraestructura existente. "Nuestro objetivo es implementar recomendaciones efectivas de luz verde a nivel mundial y escalar rápidamente", dice Alon Harris, el gerente del programa de luz verde. "Hemos diseñado que el sistema sea simple y liviano, por lo que las ciudades no necesitan invertir en software o hardware adicionales. Proporcionamos las recomendaciones y las ciudades deciden sobre la acción". Desde su piloto inicial en 2021, el equipo ha ampliado las pruebas a numerosas intersecciones, refinó sus predicciones y trajo luz verde a más de una docena de ciudades en todo el mundo, incluidos Río de Janeiro, Seattle, Bengaluru y, más recientemente, Boston. También han creado un tablero completo para compartir recomendaciones y análisis con ciudades asociadas, actualizándolo continuamente para reflejar nuevos desarrollos. El tablero de luz verde ofrece ideas procesables específicas de la ciudad y datos de soporte. Después de implementar una recomendación, el tablero proporciona un informe de análisis de impacto. "Proporcionamos a cada ciudad informes detallados que muestran resultados tangibles, como el número de paradas evitadas en una intersección con el tiempo", explica Alon. "Esto fomenta no solo la adopción inicial de nuestras recomendaciones sino también su aplicación más amplia a más intersecciones". Actualmente, Green Light está operativo en más de 70 intersecciones, contribuyendo a ahorros de combustible y emisiones reducidas por hasta 30 millones de viajes en automóviles cada mes. Los datos iniciales sugieren una reducción potencial en las paradas hasta en un 30% y una disminución en las emisiones de intersección hasta en un 10%. El equipo tiene como objetivo expandir la luz verde a cientos de ciudades y decenas de miles de intersecciones en los próximos años. A lo largo de este viaje para mejorar el mundo, esperan traer más alegría al reducir la frustración del tráfico de parada y marcha. "¿Conoces esa sensación cuando conduces cinco luces verdes consecutivas y se siente como tu día de suerte?" Dotan refleja. "Queremos hacer que esa experiencia sea más común para las personas en todas partes".

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