Queue consigue financiación para desarrollar una farmacia totalmente autónoma

Queue aprovecha la automatización para agilizar la tramitación de recetas. Fuente: Queue

Queue ha salido oficialmente de la fase de desarrollo en secreto, presentando un sistema de farmacia autónomo junto con una ronda de financiación inicial de 12,6 millones de dólares. La empresa afirma que su tecnología está diseñada para acelerar la dispensación de recetas, mejorar la accesibilidad y reducir los costes, al tiempo que se mantienen estrictos estándares de seguridad y verificación.

«El actual sistema farmacéutico de EE. UU. adolece de fallos fundamentales», afirmó Josh Liu, cofundador y director técnico de Queue. «Queue supone una revisión completa de la dispensación, la verificación y la entrega de medicamentos. Hemos creado la solución que el sector llevaba décadas esperando, y la respuesta del mercado confirma su necesidad».

Según Drugstore News, las farmacias se enfrentan actualmente a «cargas de trabajo excesivas y una insatisfacción laboral generalizada». La publicación señala que las facultades de farmacia están formando entre 3.000 y 4.000 titulados menos de los que se necesitarán en los próximos cinco o seis años.

La Sociedad Americana de Farmacéuticos del Sistema Sanitario informa de que las tasas de vacantes de técnicos de farmacia superan el 40 %. Como señaló un experto del sector, la falta de personal aumenta significativamente el riesgo de error humano.

Además, las farmacias están perdiendo ingresos en un número cada vez mayor de recetas debido a los «reembolsos negativos», lo que añade presión financiera al sector. Investigadores de la USC y la UC Berkeley descubrieron que casi una de cada tres farmacias ha cerrado desde 2010, lo que ha dado lugar a «desiertos farmacéuticos». Estos retos estructurales dejan al mercado minorista farmacéutico estadounidense, valorado en 670.6 mil millones de dólares, con pocas estrategias viables de crecimiento.

El sistema de Queue aborda los retos del surtido de recetas

Queue fue cofundada por el director ejecutivo Nick Desai, un emprendedor en serie con seis empresas respaldadas por capital riesgo, entre ellas Heal, una empresa de asistencia sanitaria a domicilio que recaudó más de 200 millones de dólares, y Liu, que aporta su experiencia en Tesla y Zipline.

«Creemos que la robótica y la inteligencia artificial deben utilizarse para mejorar el bienestar humano», declaró Liu a The Robot Report. «Para nosotros, esto significa fomentar una mayor conexión humana y mejorar el servicio y los resultados sanitarios para el público».

El sistema robótico de Queue, con sede en Palo Alto, dispensa y verifica recetas a partir de frascos de pastillas al por mayor sellados sin necesidad de que haya un farmacéutico presente. La empresa afirma que este enfoque permite una dispensación más económica y un acceso más amplio en entornos minoristas, sanitarios y de otro tipo.

Liu explicó que cada celda del sistema puede almacenar miles de pastillas, llenando un frasco de 60 pastillas cada 30 segundos. Queue ha desarrollado un software seguro y fácil de usar, diseñado inicialmente para farmacéuticos y, con el tiempo, para el uso directo por parte de los clientes.

Según la empresa, la plataforma admite actualmente 280 de los medicamentos más recetados en EE. UU.

«La precisión en la dispensación debe ser del 100 % de principio a fin», subrayó Liu. «Realizamos un seguimiento de todo el ciclo de vida, desde la fabricación del medicamento y su importación a EE. UU., pasando por el almacenamiento en nuestra máquina, hasta el frasco lleno entregado al paciente. Esta cadena de custodia de principio a fin es fundamental para la seguridad».

Queue afirma que su sistema puede suministrar medicamentos a un coste hasta un 96 % inferior al de las farmacias tradicionales, lo que lo hace adecuado para comunidades rurales y otros entornos con acceso limitado. La empresa define el suministro autónomo como «una nueva capa de infraestructura para la sanidad estadounidense, que acerca los servicios farmacéuticos a los pacientes al tiempo que mejora la eficiencia económica».

Queue ya ha conseguido como cliente una importante cadena nacional de farmacias y ha desplegado un prototipo funcional para su validación comercial inicial en mercados que se enfrentan a problemas urgentes de mano de obra, costes y acceso.

«Creemos que la verdadera prueba tiene lugar sobre el terreno, no en el laboratorio», afirmó Liu. «Estamos deseando poner en marcha estas máquinas en el mundo real, dispensar recetas reales y aprender del proceso. El próximo año nos centraremos en la expansión».

AlleyCorp lidera la ronda de inversión inicial

Queue cerró una ronda de financiación de 12,6 millones de dólares, con una demanda superior a la oferta, liderada por AlleyCorp, tras una ronda de pre-semilla de 6 millones de dólares liderada por Riot Ventures hace menos de un año, lo que eleva la financiación total a 18,6 millones de dólares. Entre los inversores adicionales se encuentran House Capital, Ubiquity Ventures, Grep Ventures y Banter Capital.

«Lo que ha logrado el equipo de Queue es poco habitual en el desarrollo de hardware para el sector sanitario», afirmó Abe Murray, socio general de AlleyCorp. «Creemos que Queue está construyendo una infraestructura fundamental que mejora el acceso de los pacientes a las recetas, al tiempo que utiliza la robótica y la automatización para hacer frente a las limitaciones de mano de obra en todo el sector».

«El sector farmacéutico se enfrenta a una crisis de infraestructuras. Mientras que el sector ha intentado sortear la escasez de mano de obra, los cierres de establecimientos y la escasa rentabilidad por unidad, Nick y Josh han adoptado un enfoque diferente: automatizar la propia fase de gestión física de los pedidos», añadió Will Coffield, socio de Riot Ventures. «Queue es exactamente el tipo de empresa en la que Riot invierte en una fase temprana. Cuenta con unos fundadores excepcionales que resuelven un problema enorme y urgente con una tecnología capaz de generar un impacto significativo».

Queue tiene previsto utilizar la financiación para acelerar el desarrollo de productos, ampliar la implantación entre sus clientes del sector farmacéutico empresarial y hacer crecer su equipo de ingeniería. La empresa cuenta actualmente con 20 ingenieros en Silicon Valley, procedentes de Rivian, Waymo y empresas aeroespaciales, y está contratando activamente personal en los ámbitos de la robótica, el hardware, el software y las operaciones farmacéuticas.

«No se trata solo de capital; se trata de las relaciones que estamos forjando y de nuestra visión compartida para hacer realidad este futuro más rápidamente», afirmó Liu. «Puede que la gente no vea las farmacias como el sector más apasionante, pero lo que atrae a nuestro talento y a nuestros inversores es el reconocimiento de un problema sistémico. Es un problema que nuestro país no ha resuelto y que se está agravando. Estamos abordando un reto fundamental que tendrá un impacto duradero en los próximos años».