フィービー・ゲイツとソフィア・キアニが共同創業した「Phia」が、ショッピングの楽しさを蘇らせるため3500万ドルの資金調達に成功した

Phiaのチームは文字通り「閉じ込められている」――このスタートアップはAIショッピングエージェントの開発に全力を注いでいるが、ニューヨーク市を襲った吹雪の影響で、創業者のフィービー・ゲイツとソフィア・キアニは自宅アパートから出られなくなっているのだ。 そのため、かつてスタンフォード大学でルームメイトであり、親しい友人でもある彼女たちに話を聞いた際、2人が一緒にいない上、フィアのオフィスにもいないというのは珍しいことだ。

「『大丈夫、家にいて』って言ったの。危険だし、誰もオフィスに行く必要はないわ」とキアニはTechCrunchに笑いながら語った。しかし、彼女とゲイツが自宅で待機している間も、多くの従業員は依然としてオフィスに通っていた。 「今、チームからSlackで写真が送られてきてるんだけど……ポーチ全体が雪で覆われてるよ」

これが急成長中のスタートアップの日常だ。Phiaは設立からわずか10ヶ月だが、Notable Capitalが主導し、Khosla Venturesや既存投資家のKleiner Perkinsが参加した3,500万ドルの資金調達ラウンドを完了したばかりだ。

その展開は目まぐるしい。私が前回10月にTechCrunch DisruptのステージでPhiaと話をした際、同社はクリス・ジェンナー、サラ・ブレイクリー、シェリル・サンドバーグといった著名投資家からの出資を含む800万ドルの資金調達ラウンドを終えてから、わずか1ヶ月しか経っていなかった。 （そう、フィービー・ゲイツはビルとメリンダの娘だ。ただし、彼女の両親がこのスタートアップに資金を提供しているわけではない。）

「今まさに絶好のチャンスの時期にあります」とゲイツ氏は今回の資金調達について説明した。「消費者向けのコマースそのものは、過去30年間でほとんど進化していません。真にパーソナライズされた、エンドツーエンドのショッピング体験を創り出すチャンスが、今まさに訪れているのです。」

月間アクティブユーザー数が数十万人に達するPhiaは、サービス開始以来、売上高が11倍に成長し、6,200社の小売パートナーを獲得している。

現在、Phiaはモバイルアプリおよびウェブブラウザ拡張機能として提供されており、ユーザーが探している商品に対して、リセール品や中古品の代替案を表示することで、節約を支援している。 例えば、200ドルでアンソロポロジーの新品のドレスを購入しようとしている場合、PhiaはPoshmarkで同じドレスが80ドルで販売されていることを表示してくれる。

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中古品の購入にはサステナビリティの側面もあります――Kianniの創業者であるキアニ氏は気候変動活動家であり、かつて国連の顧問を務めていました――しかし、テクノロジー企業として、創業者は顧客基盤を築くには、単に顧客の節約を支援すればよいと理解しています。 再販オプションに加え、Phiaはより手頃な価格のブランドから類似の商品を提案することもあり、そこでパートナーシップが活きてくる。

「多くのブランドパートナーは、私たちの実績がまだ少ない段階で、あえてリスクを冒してプラットフォームに参加してくれました」とキアニ氏は語った。ブランドがPhiaで売上を上げると、アフィリエイトモデルと同様に、アプリ側が手数料を受け取る仕組みになっている。 「新たなサービス展開により、平均注文額の15％増、新規顧客獲得率の30％向上、返品率の50％低減といったデータを提示できるようになりました」

Phiaの成功の多くは、創業者が主導するマーケティング戦略によるものです。Z世代のデジタルネイティブであるゲイツ氏とキアニ氏は、ソーシャルメディアプラットフォーム全体で200万人以上のフォロワーを集めています。これには、彼らのポッドキャスト「The Burnouts」も含まれており、そこでは自身の起業家としての道のりを語り、ブライアン・ジョンソン氏からパリス・ヒルトン氏に至るまで、ビジネスやエンターテインメント界の著名人をインタビューしています。

Phiaの創業者たちは、このアプリをゲイツが「総合的なショッピングエージェント」と呼ぶものへと発展させることを目指しており、そのため同社は新たな資金を活用して、トップクラスの機械学習エンジニアを採用する計画だ。

「私たちの最優先の目標は、常に最高のエンジニアリング人材を当社に迎え入れ、真に優秀な人材を引き寄せられるだけの資金を確保することでした」とキアニは語った。

現在のPhiaチームは、大規模な吹雪がない限りすべてニューヨークのオフィスで働いており、約20名で構成されています。これは、商取引に革命を起こすという比較的広範な野心を持つ企業としては小規模なチームです。しかし、キアニ氏が言うように、「もはやチームの規模の問題ではありません。 重要なのは、引き寄せられる人材の質だ」

自分たちのアイデアを実現するには、そうした人材が必要だ。

「自分や自分の好み、サイズ、そしてクローゼットにすでに持っているものに合わせられていない、静的な HTML ページにアクセスする時代は終わった」とゲイツ氏は語った。

同社が成長するにつれ、彼女はユーザーに「まず Phia にアクセスし、ファネルの最上部からショッピングの旅を本当に始めてほしい」と願っている。具体的には、「自分専用のパーソナライズされたフィードや、現在のクローゼットに基づいたコーディネートの提案、あるいは寄付や売却したいものを把握した上で」という形だ。

しかし、このようなパーソナライズされた体験を実現するためには、Phiaはユーザーデータを収集する必要がありますが、ユーザーがどの程度の情報を共有しているかを常に把握できるような安全な方法でこれを行うのは難しい課題です。

11月に『フォーチュン』誌が報じたように、サイバーセキュリティの研究者たちは、Phiaのブラウザ拡張機能に、ユーザーが拡張機能を使用中にアクセスしたウェブサイトのHTMLコードをキャプチャし、実質的に閲覧履歴からデータを収集する可能性のある機能を発見した。 同社はこの事実を通知されるとすぐに当該機能を削除し、『フォーチュン』誌への声明の中で、「この拡張機能は以前、そのサイトがショッピングサイトであるかどうかを確認するためにウェブページのコンテンツを記録していた」とし、Phiaは「過去にも現在も、このデータを保存したことは一度もない」と述べた。

「特定の権限を要求する理由については、常にユーザーに対して極めて透明性を保っており、すべてが事前に非常に明確に表示されています」とキアニ氏は述べた。「技術やバックエンドの構築に関しては、すべてのデータが集計され、匿名化され、ユーザーが最適な商品を可能な限り効率的に見つけられるよう支援するためにのみ使用されることを常に確保してきました。」

この一件が、今後の問題の兆候ではなく、スタートアップが成長する過程での試練として記憶されることを願う――なぜなら、オンラインショッピングには刷新が必要だというフィアの指摘は正しいからだ。

「そこがまさに、AIエージェントが大きな役割を果たす部分だと思います」とキアニ氏は語った。「面倒な手作業を大幅に削減し、理想的な商品への最短ルートを提供できるのです」

「私たちは、まったく新しいショッピングの時代の幕開けに立っています」とゲイツ氏は付け加えた。「エコシステム全体をより効率的にし、ショッピングを再び楽しいものにしたいと考えています。」