Phia, cofundada por Phoebe Gates y Sophia Kianni, recauda 35 millones de dólares para recuperar la alegría de ir de compras

El equipo de Phia está, literalmente, encerrado: la startup está totalmente comprometida con el desarrollo de un agente de compras basado en IA, pero además, tras la tormenta de nieve que azotó la ciudad de Nueva York, las fundadoras, Phoebe Gates y Sophia Kianni, se han quedado atrapadas en sus pisos. Por eso resulta inusual que, cuando hablo con estas antiguas compañeras de habitación en Stanford y amigas íntimas, no estén juntas ni se encuentren en la oficina de Phia.

«Les dijimos: “No pasa nada, quedaos en casa”. Es peligroso. Nadie tiene por qué ir a la oficina», explicó Kianni a TechCrunch entre risas. Pero mientras ella y Gates se refugiaban en casa, muchos de sus empleados sí que se desplazaron hasta allí. «Nuestro equipo está enviando fotos por Slack en este mismo momento… Todo el porche está cubierto de nieve».

Así es la vida de una startup en rápido crecimiento. Phia solo tiene diez meses de vida, pero acaba de cerrar una ronda de financiación de 35 millones de dólares liderada por Notable Capital, con la participación de Khosla Ventures y del inversor habitual Kleiner Perkins.

Ha sido un cambio radical. La última vez que hablé con Phia, en octubre, en el escenario del TechCrunch Disrupt, hacía apenas un mes que habían cerrado una ronda de 8 millones de dólares en la que participaron inversores famosos como Kris Jenner, Sara Blakely y Sheryl Sandberg. (Sí, Phoebe Gates es la hija de Bill y Melinda; no, sus padres no están financiando su startup).

«Nos encontramos en un momento de gran oportunidad», afirmó Gates al explicar la nueva ronda de financiación. «El comercio en sí mismo, para los consumidores, no ha evolucionado realmente en los últimos 30 años, y hoy tenemos la oportunidad de crear una experiencia de compra verdaderamente personalizada de principio a fin».

Con cientos de miles de usuarios activos al mes, Phia ha multiplicado por 11 sus ingresos desde su lanzamiento y ha incorporado a 6.200 socios minoristas.

Actualmente, Phia es una aplicación móvil y una extensión para el navegador web que ayuda a los compradores a ahorrar dinero mostrándoles alternativas de reventa o de segunda mano a los productos que buscan. Si, por ejemplo, estás a punto de comprar un vestido nuevo de Anthropologie por 200 dólares, Phia podría mostrarte que ese mismo vestido está disponible en Poshmark por 80 dólares.

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La compra de artículos de segunda mano tiene una vertiente de sostenibilidad —Kianni es activista climática y antigua asesora de las Naciones Unidas—, pero, como empresa tecnológica, los fundadores entienden que la forma de crear una base de clientes es, sencillamente, ayudándoles a ahorrar dinero. Más allá de las opciones de reventa, Phia también puede recomendar artículos similares de marcas más económicas, y ahí es donde entran en juego sus colaboraciones.

«Muchas marcas asociadas realmente apostaron por nosotros y se unieron a la plataforma cuando aún teníamos pocos datos que lo respaldaran», afirmó Kianni. Cuando las marcas realizan ventas a través de Phia, la aplicación se lleva una comisión, de forma similar a un modelo de afiliados. «Gracias a las nuevas ofertas con las que contamos, ahora podemos mostrar datos como un aumento del 15 % en el valor medio de los pedidos, un incremento del 30 % en la captación de nuevos clientes o una reducción del 50 % en las tasas de devolución».

Gran parte del éxito de Phia se debe a las tácticas de marketing impulsadas por sus fundadores. Como nativos digitales de la Generación Z, Gates y Kianni han acumulado más de 2 millones de seguidores en las redes sociales. Esto incluye su podcast «The Burnouts», en el que hablan de su trayectoria empresarial y entrevistan a figuras destacadas del mundo de los negocios y el entretenimiento, desde Bryan Johnson hasta Paris Hilton.

Los fundadores de Phia tienen la ambición de convertir la aplicación en lo que Gates denomina un «agente de compras holístico», razón por la cual la empresa tiene previsto utilizar su nuevo capital para contratar a los mejores ingenieros especializados en aprendizaje automático.

«Nuestro objetivo principal siempre ha sido atraer a los mejores talentos de ingeniería específicamente a nuestra empresa, y disponer de capital que realmente pueda atraer a los mejores profesionales», afirmó Kianni.

El equipo actual de Phia, que trabaja íntegramente desde la oficina de Nueva York (siempre que no haya una gran tormenta de nieve), cuenta con unas veinte personas: un equipo pequeño para una empresa con ambiciones bastante amplias de revolucionar el comercio. Pero, como dice Kianni, «ya ni siquiera se trata del tamaño del equipo. Lo que importa es la calidad del talento que atraigas».

Para hacer realidad sus ideas, necesitarán ese tipo de talento.

«Atrás quedaron los días en los que accedías a una página HTML estática que no estaba personalizada para ti, tus gustos, tus tallas y lo que ya tienes en tu armario», afirmó Gates.

A medida que la empresa crece, ella quiere que la gente «vaya primero a Phia, para empezar de verdad ese proceso de compra desde el principio del embudo —con tu propio feed personalizado y recomendaciones de conjuntos basadas en lo que tienes ahora en el armario, o sabiendo lo que quizá quieras donar o vender».

Pero para crear experiencias tan personalizadas, Phia necesita recopilar datos de los usuarios, lo cual resulta complicado de hacer de forma segura y manteniendo a los usuarios informados sobre la cantidad de información que están compartiendo.

Tal y como informó Fortune en noviembre, unos investigadores en ciberseguridad descubrieron una función en la extensión del navegador de Phia que podía capturar el código HTML de los sitios web que los usuarios visitaban mientras utilizaban la extensión, recopilando, en esencia, datos de su historial de navegación. La empresa eliminó la función tras ser notificada y declaró a Fortune que «la extensión registraba anteriormente el contenido de las páginas web para comprobar si el sitio era un destino de compras», y que Phia «nunca, ni en el pasado ni en la actualidad, ha almacenado estos datos».

«Siempre hemos sido extremadamente transparentes con los usuarios sobre por qué solicitamos ciertos permisos, y todo se muestra de forma muy clara desde el principio», afirmó Kianni. «En cuanto a cómo desarrollamos nuestra tecnología y nuestro backend, siempre nos hemos asegurado de que todos los datos sean agregados, anónimos y se utilicen únicamente para ayudar a los usuarios a encontrar los mejores productos de la forma más eficiente posible».

Esperemos que ese incidente se recuerde como un tropiezo de crecimiento para la startup, y no como un indicio de problemas futuros, porque Phia tiene razón al afirmar que las compras en línea necesitan una renovación.

«Creo que ahí es donde los agentes de IA desempeñan un papel fundamental», señaló Kianni. «Todo ese engorroso trabajo manual se puede reducir considerablemente, lo que te permite llegar por el camino más corto al artículo perfecto».

«Estamos a las puertas de una forma de comprar completamente nueva», añadió Gates. «Queremos que todo el ecosistema sea mucho más eficiente y que comprar vuelva a ser divertido».