Phia, ein von Phoebe Gates und Sophia Kianni gemeinsam gegründetes Unternehmen, sichert sich 35 Millionen Dollar, um die Freude am Einkaufen wiederzubeleben

Das Team von Phia sitzt buchstäblich fest – das Start-up arbeitet mit vollem Einsatz an der Entwicklung eines KI-Einkaufsassistenten, aber außerdem sitzen die Gründerinnen Phoebe Gates und Sophia Kianni nach einem Schneesturm, der über New York City hinweggefegt ist, in ihren Wohnungen fest. Es ist also ungewöhnlich, dass die ehemaligen Zimmergenossinnen aus Stanford und engen Freundinnen, mit denen ich spreche, weder zusammen sind noch im Phia-Büro sitzen.

„Wir sagten so etwas wie: ‚Ist schon gut, bleibt zu Hause.‘ Es ist gefährlich. Niemand muss ins Büro gehen“, erzählte Kianni TechCrunch lachend. Doch während sie und Gates zu Hause Schutz suchten, machten sich viele ihrer Mitarbeiter dennoch auf den Weg ins Büro. „Unser Team schickt gerade Fotos über Slack … Die ganze Veranda ist mit Schnee bedeckt.“

So sieht das Leben in einem schnell wachsenden Start-up aus. Phia ist erst zehn Monate alt, hat aber gerade eine Finanzierungsrunde über 35 Millionen Dollar unter der Führung von Notable Capital abgeschlossen, an der sich Khosla Ventures und der wiederkehrende Investor Kleiner Perkins beteiligten.

Das ist eine rasante Entwicklung. Als ich zuletzt im Oktober auf der TechCrunch Disrupt-Bühne mit Phia sprach, lag gerade einmal ein Monat hinter ihnen seit einer 8-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde, an der prominente Investoren wie Kris Jenner, Sara Blakely und Sheryl Sandberg beteiligt waren. (Ja, Phoebe Gates ist die Tochter von Bill und Melinda; nein, ihre Eltern finanzieren ihr Start-up nicht.)

„Wir befinden uns gerade in einer Zeit voller Chancen“, erklärte Gates die neue Finanzierungsrunde. „Der Handel für Verbraucher hat sich in den letzten 30 Jahren nicht wirklich weiterentwickelt, und heute bietet sich die Chance, ein wirklich personalisiertes, durchgängiges Einkaufserlebnis zu schaffen.“

Mit Hunderttausenden monatlich aktiven Nutzern hat Phia seit dem Start ein 11-faches Umsatzwachstum verzeichnet und 6.200 Einzelhandelspartner gewonnen.

Derzeit ist Phia eine mobile App und eine Webbrowser-Erweiterung, die Käufern hilft, Geld zu sparen, indem sie ihnen Wiederverkaufs- oder Second-Hand-Alternativen zu den gesuchten Produkten anzeigt. Wenn Sie beispielsweise im Begriff sind, ein brandneues Kleid von Anthropologie für 200 Dollar zu kaufen, könnte Phia Ihnen anzeigen, dass dasselbe Kleid auf Poshmark für 80 Dollar erhältlich ist.

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Der Kauf von Second-Hand-Artikeln hat auch eine nachhaltige Seite – Kianni ist Klimaaktivist und ehemaliger Berater der Vereinten Nationen –, doch als Tech-Unternehmen wissen die Gründer, dass der Weg zum Aufbau eines Kundenstamms ganz einfach darin besteht, den Kunden dabei zu helfen, Geld zu sparen. Über die Wiederverkaufsmöglichkeiten hinaus empfiehlt Phia möglicherweise auch ähnliche Artikel von günstigeren Marken – und genau hier kommen die Partnerschaften ins Spiel.

„Viele Markenpartner haben wirklich ein Risiko auf uns eingegangen und sind der Plattform beigetreten, als wir noch weniger Erfolgsnachweise vorweisen konnten“, sagte Kianni. Wenn Marken über Phia Verkäufe tätigen, erhält die App eine Provision, ähnlich wie bei einem Affiliate-Modell. „Mit unseren neuen Angeboten können wir nun Daten vorweisen wie einen Anstieg des durchschnittlichen Bestellwerts um 15 %, eine um 30 % stärkere Neukundengewinnung oder um 50 % niedrigere Rücklaufquoten.“

Ein Großteil des Erfolgs von Phia ist auf die von den Gründern selbst gesteuerten Marketingstrategien zurückzuführen. Als Digital Natives der Generation Z haben Gates und Kianni über 2 Millionen Follower auf verschiedenen Social-Media-Plattformen gewonnen. Dazu gehört auch ihr Podcast „The Burnouts“, in dem sie über ihren unternehmerischen Werdegang sprechen und prominente Persönlichkeiten aus Wirtschaft und Unterhaltung interviewen – von Bryan Johnson bis hin zu Paris Hilton.

Die Phia-Gründer haben den Ehrgeiz, die App zu dem zu machen, was Gates als „ganzheitlichen Shopping-Agenten“ bezeichnet. Aus diesem Grund plant das Unternehmen, sein neues Kapital für die Einstellung von Spitzeningenieuren im Bereich maschinelles Lernen zu nutzen.

„Unser oberstes Ziel war es schon immer, die besten Ingenieure gezielt für unser Unternehmen zu gewinnen – und über Kapital zu verfügen, mit dem wir wirklich die besten Köpfe anziehen können“, sagte Kianni.

Das derzeitige Phia-Team, das ausschließlich vom New Yorker Büro aus arbeitet (sofern kein massiver Schneesturm herrscht), besteht aus etwa zwanzig Mitarbeitern – ein kleines Team für ein Unternehmen mit recht weitreichenden Ambitionen, den Handel zu revolutionieren. Doch wie Kianni es ausdrückt: „Es geht gar nicht mehr um die Teamgröße. Es geht um die Qualität der Talente, die man anzieht.“

Um ihre Ideen zum Leben zu erwecken, brauchen sie genau diese Art von Talenten.

„Vorbei sind die Zeiten, in denen man eine statische HTML-Seite aufrief, die nicht auf einen selbst, den eigenen Geschmack, die eigenen Größen und das, was man bereits im Kleiderschrank hat, zugeschnitten war“, sagte Gates.

Während das Unternehmen wächst, möchte sie, dass die Nutzer „zuerst zu Phia gehen, um ihre Shopping-Reise wirklich ganz oben im Trichter zu beginnen – mit einem eigenen personalisierten Feed und Outfit-Empfehlungen, die auf dem aktuellen Kleiderschrank basieren, oder mit dem Verständnis dafür, was man vielleicht spenden oder verkaufen möchte.“

Um jedoch solche personalisierten Erlebnisse zu schaffen, muss Phia Nutzerdaten erfassen – was schwierig ist, wenn es darum geht, dies auf sichere Weise zu tun und die Nutzer gleichzeitig darüber zu informieren, wie viele Daten sie preisgeben.

Wie „Fortune“ im November berichtete, entdeckten Cybersicherheitsforscher eine Funktion in der Browser-Erweiterung von Phia, die den HTML-Code von Websites erfassen konnte, die Nutzer während der Verwendung der Erweiterung besuchten, und so im Wesentlichen Daten aus ihrem Browserverlauf sammelte. Das Unternehmen entfernte die Funktion, sobald es darauf hingewiesen wurde, und erklärte in einer Stellungnahme gegenüber Fortune, dass „die Erweiterung zuvor Webseiteninhalte protokolliert hat, um festzustellen, ob es sich bei der Seite um eine Shopping-Seite handelte“, und dass Phia „diese Daten weder in der Vergangenheit noch gegenwärtig gespeichert hat“.

„Wir waren gegenüber den Nutzern stets äußerst transparent, warum wir bestimmte Berechtigungen anfordern, und alles wird von vornherein sehr klar angezeigt“, sagte Kianni. „Was die Entwicklung unserer Technologie und unseres Backends angeht, haben wir stets sichergestellt, dass alle Daten aggregiert und anonymisiert sind und ausschließlich dazu verwendet werden, den Nutzern zu helfen, die besten Produkte so effizient wie möglich zu finden.“

Hoffentlich wird dieser Vorfall als Wachstumsschmerz des Start-ups in Erinnerung bleiben und nicht als Vorbote künftiger Probleme – denn Phia hat Recht damit, dass das Online-Shopping eine Neugestaltung gebrauchen könnte.

„Ich denke, genau hier spielen KI-Agenten eine große Rolle“, sagte Kianni. „All diese mühsame manuelle Arbeit lässt sich wirklich reduzieren, sodass man den kürzesten Weg zum perfekten Artikel findet.“

„Wir stehen an der Schwelle zu einer völlig neuen Art des Einkaufens“, fügte Gates hinzu. „Wir wollen das gesamte Ökosystem wesentlich effizienter gestalten und dafür sorgen, dass Einkaufen wieder Spaß macht.“