피비 게이츠와 소피아 키아니가 공동 설립한 ‘피아(Phia)’가 쇼핑의 즐거움을 되살리기 위해 3,500만 달러를 유치했다

피아(Phia) 팀은 말 그대로 갇혀 있는 상태다. 이 스타트업은 AI 쇼핑 에이전트 개발에 전념하고 있지만, 뉴욕시를 휩쓴 눈보라로 인해 공동 창업자인 피비 게이츠와 소피아 키아니는 자택에 갇혀 있다. 그래서 스탠퍼드 대학 시절 룸메이트이자 절친한 친구인 이들과 이야기를 나눌 때, 두 사람이 함께 있지도 않고 피아 사무실에도 없는 것은 이례적인 일이다.

“우린 ‘괜찮아, 집에 있어’라고 했어요. 위험하잖아요. 아무도 사무실에 갈 필요 없죠,”라고 키아니는 테크크런치에 웃으며 말했다. 하지만 그녀와 게이츠가 집에서 대피하고 있는 동안, 많은 직원들은 여전히 출근을 했다. “우리 팀원들이 지금 슬랙으로 사진을 보내오고 있어요… 현관 전체가 눈으로 뒤덮였네요.”

이것이 바로 급성장하는 스타트업의 현실입니다. 피아는 설립된 지 불과 10개월밖에 되지 않았지만, 노터블 캐피털(Notable Capital)이 주도하고 코슬라 벤처스(Khosla Ventures)와 기존 투자사인 클라이너 퍼킨스(Kleiner Perkins)가 참여한 3,500만 달러 규모의 투자 라운드를 막 마감했습니다.

정말 빠른 성장세입니다. 지난 10월 테크크런치 디스럽트(TechCrunch Disrupt) 무대에서 피아 관계자와 마지막으로 대화를 나눴을 때, 그들은 크리스 제너, 사라 블레이클리, 셰릴 샌드버그 같은 유명 인사 투자자들의 자금이 포함된 800만 달러 규모의 투자 라운드를 마친 지 불과 한 달밖에 지나지 않은 상태였습니다. (네, 피비 게이츠는 빌과 멜린다 게이츠의 딸입니다. 하지만 그녀의 부모님은 그녀의 스타트업에 자금을 지원하지는 않습니다.)

게이츠는 이번 신규 자금 조달에 대해 설명하며 “우리는 지금 그야말로 절호의 기회를 맞이하고 있습니다”라고 말했습니다. “소비자를 위한 상거래 자체는 지난 30년 동안 별다른 진전을 보이지 않았으며, 이제야 비로소 진정으로 개인화된 종단간 쇼핑 경험을 창출할 기회가 찾아왔습니다.”

월간 활성 사용자 수십만 명을 보유한 피아(Phia)는 출시 이후 매출이 11배 성장했으며, 6,200개의 소매 파트너사를 확보했다.

현재 피아(Phia)는 모바일 앱과 웹 브라우저 확장 프로그램 형태로, 쇼핑객이 찾고 있는 상품에 대한 재판매 또는 중고 대안을 제시함으로써 비용을 절약할 수 있도록 돕습니다. 예를 들어, 200달러짜리 앤트로폴로지(Anthropologie) 새 드레스를 구매하려 한다면, 피아는 포쉬마크(Poshmark)에서 같은 드레스를 80달러에 구매할 수 있다는 정보를 보여줄 수 있습니다.

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중고품 구매에는 지속 가능성이라는 측면이 있습니다. 키아니(Kianni)는 기후 운동가이자 전 유엔 고문이지만, 기술 기업으로서 창업자들은 고객 기반을 구축하는 방법은 단순히 고객이 비용을 절약할 수 있도록 돕는 것임을 잘 알고 있습니다. 재판매 옵션 외에도, 피아(Phia)는 더 저렴한 브랜드의 유사한 상품을 추천할 수도 있는데, 바로 여기서 파트너십이 중요한 역할을 합니다.

키아니는 “많은 브랜드 파트너들이 우리가 입증할 만한 실적이 거의 없었을 때에도 우리를 믿고 플랫폼에 합류해 주었습니다”라고 말했습니다. 브랜드가 피아(Phia)에서 판매를 성사시키면, 앱은 제휴 마케팅 모델과 유사하게 일정 비율의 수수료를 받습니다. “새로운 서비스를 통해 이제 평균 주문 금액 15% 증가, 신규 고객 유치 30% 향상, 반품률 50% 감소와 같은 데이터를 제시할 수 있게 되었습니다.”

피아의 성공은 상당 부분 창업자가 주도하는 마케팅 전략에서 비롯됩니다. Z세대 디지털 네이티브인 게이츠와 키아니는 소셜 미디어 플랫폼 전반에 걸쳐 200만 명 이상의 팔로워를 확보했습니다. 여기에는 그들의 팟캐스트 ‘더 번아웃스(The Burnouts)’도 포함되는데, 이 프로그램에서 그들은 창업 여정을 이야기하고 브라이언 존슨부터 패리스 힐튼에 이르기까지 비즈니스 및 엔터테인먼트계의 저명한 인사들을 인터뷰합니다.

피아의 창업자들은 이 앱을 게이츠가 말하는 “종합 쇼핑 에이전트”로 발전시키겠다는 야망을 품고 있으며, 이에 따라 회사는 새로 조달한 자금을 활용해 최고의 머신러닝 엔지니어를 채용할 계획이다.

키아니는 “우리의 최우선 목표는 항상 최고의 엔지니어링 인재를 우리 회사로 영입하는 것이었으며, 이제 진정으로 최고의 인재를 유치할 수 있는 자금을 확보하게 되었다”고 말했다.

현재 피아 팀은 (대규모 눈보라가 몰아치지 않는 한) 모두 뉴욕 사무실에서 근무하고 있으며, 약 20명으로 구성되어 있습니다. 상거래에 혁명을 일으키겠다는 다소 광범위한 야망을 가진 회사 치고는 소규모 팀입니다. 하지만 키아니가 말했듯이, “이제는 팀 규모 문제가 아닙니다. 중요한 것은 유치하는 인재의 질입니다.”

아이디어를 현실로 만들기 위해서는 바로 그런 인재들이 필요합니다.

“사용자 개인, 취향, 사이즈, 그리고 옷장에 이미 있는 옷에 맞춰 개인화되지 않은 정적인 HTML 페이지를 방문하던 시대는 지났습니다,”라고 게이츠는 말했습니다.

회사가 성장함에 따라, 그녀는 사람들이 “먼저 Phia를 방문하여, 퍼널의 최상단에서 진정한 쇼핑 여정을 시작하기를” 원합니다. “현재 옷장에 있는 아이템을 바탕으로 개인화된 피드와 코디 추천을 받거나, 기부하거나 판매하고 싶은 물품을 파악하는 것부터 시작하는 것이죠.”

하지만 이러한 맞춤형 경험을 제공하기 위해서는 피아가 사용자 데이터를 수집해야 하는데, 사용자가 공유하는 데이터의 양을 정확히 알 수 있도록 하면서도 안전하게 데이터를 수집하는 것은 까다로운 문제다.

지난 11월 포춘(Fortune)이 보도한 바와 같이, 사이버 보안 연구원들은 피아의 브라우저 확장 프로그램에서 사용자가 확장 프로그램을 사용하는 동안 방문한 웹사이트의 HTML 코드를 캡처할 수 있는 기능을 발견했는데, 이는 본질적으로 사용자의 검색 기록에서 데이터를 수집하는 것이었다. 회사는 이를 통보받자마자 해당 기능을 제거했으며, 포춘에 보낸 성명에서 “이 확장 프로그램은 이전에 해당 사이트가 쇼핑 사이트인지 확인하기 위해 웹페이지 콘텐츠를 기록했을 뿐”이며, 피아는 “과거에도, 현재에도 이 데이터를 저장한 적이 없다”고 밝혔다.

키아니는 “우리는 특정 권한을 요청하는 이유에 대해 사용자에게 항상 극도로 투명하게 공개해 왔으며, 모든 내용이 사전에 매우 명확하게 표시된다”고 말했다. “기술 및 백엔드 구축 방식과 관련해, 우리는 모든 데이터가 집계되고 익명화되며, 사용자가 가능한 한 효율적으로 최고의 제품을 찾을 수 있도록 돕는 데에만 사용되도록 항상 보장해 왔다.”

이 사건이 향후 발생할 문제의 전조가 아니라, 스타트업이 성장하는 과정에서 겪는 일시적인 어려움으로 기억되기를 바랍니다. 온라인 쇼핑에 변화가 필요하다는 피아의 주장은 옳기 때문입니다.

“바로 그 부분에서 AI 에이전트가 큰 역할을 할 것이라고 생각합니다,”라고 키아니는 말했다. “번거로운 수작업들을 대폭 줄여, 완벽한 상품을 찾는 가장 짧은 경로를 제시해 줄 수 있습니다.”

“우리는 완전히 새로운 쇼핑 방식의 문턱에 서 있습니다,”라고 게이츠가 덧붙였다. “우리는 전체 생태계를 훨씬 더 효율적으로 만들고, 쇼핑을 다시 재미있는 경험으로 만들고 싶습니다.”