A FedEx prefere parcerias estratégicas para automação em vez do desenvolvimento interno de tecnologia.

A automação de armazéns está avançando a um ritmo acelerado. Enquanto algumas empresas, como a Amazon, estão desenvolvendo internamente frotas robóticas próprias, muitas outras estão adquirindo sua tecnologia de automação junto a especialistas externos.

A FedEx experimentou ambas as opções. No fim das contas, essa líder em logística, avaliada em US$ 84 bilhões, concluiu que formar parcerias com empresas de robótica é a estratégia mais eficaz para se manter competitiva na corrida pela automação.

A recente colaboração plurianual da empresa com a Berkshire Grey, de propriedade da SoftBank, exemplifica essa abordagem: aproveitar a expertise externa para criar robôs para tarefas repetitivas e perigosas. Essa parceria não exclusiva resultou no “Scoop”, um robô de descarga em massa projetado para retirar grandes fardos de encomendas de caminhões de entrega em uma única operação.

A FedEx planeja iniciar um programa piloto para implantar esses robôs em suas instalações ainda este ano. Embora os robôs não sejam compatíveis com todas as milhares de portas de descarga da FedEx inicialmente, a empresa pretende expandir amplamente a tecnologia após um teste bem-sucedido.

Stephanie Cook, diretora de Tecnologia Avançada e Inovação em Robótica da FedEx, explicou ao TechCrunch que a descarga em massa está entre as tarefas mais extenuantes fisicamente e variáveis dentro de seus armazéns. Segundo Cook, esta não é a primeira tentativa da empresa de automatizar o processo, já que tentativas anteriores tiveram dificuldade em encontrar uma solução robótica adequada.

“Percebemos que nenhum produto pronto para uso atenderia às nossas necessidades específicas”, afirmou Cook. “Dado nosso trabalho anterior com a Berkshire Grey, um desenvolvimento colaborativo parecia ser a escolha certa. Entendemos que este não era um projeto que poderíamos concluir em poucos meses; foi necessário um compromisso de vários anos para chegar a este ponto.”

O.P. Skaaksrud, vice-presidente de Tecnologia Avançada e Inovação da FedEx, acrescentou que o descarregamento a granel é uma tarefa ideal para automação. Embora os robôs precisem tomar algumas decisões, o processo é menos detalhado do que a separação ou a busca por pacotes individuais, tornando-o um desafio de automação mais simples.

“Dada a imensa variedade em nosso mix de pacotes, sistemas especializados de coleta única simplesmente não seriam rápidos o suficiente”, observou Skaaksrud. “Essa foi uma consideração fundamental em nossa decisão. Outros descarregadores que lidam com pacotes individuais carecem da velocidade e versatilidade necessárias para nossas cargas diversificadas.”

Cook enfatizou que a empresa prioriza a automação das funções mais perigosas e extenuantes do armazém em primeiro lugar. Essas tarefas repetitivas geralmente são bem adequadas para a robótica, permitindo que os funcionários façam a transição para cargos mais seguros e que exijam habilidades mais especializadas.

Parcerias estratégicas de automação

A gigante sediada em Memphis desenvolve certas tecnologias internamente, como os sistemas de sensores FedEx SenseAware e SenseAware ID para rastreamento de pacotes.

No entanto, Skaaksrud esclareceu que desenvolver hardware de sensores e criar capacidades robóticas são desafios fundamentalmente diferentes.

“Criar hardware de sensores é complexo, mas o desenvolvimento de robótica está em um nível totalmente diferente”, disse Skaaksrud. “A parceria com especialistas consagrados na área nos permite avançar mais rápido e com mais eficácia. Consideramos essas colaborações mutuamente benéficas para a FedEx e nossos parceiros.”

A Berkshire Grey não é a única parceira de automação da FedEx. A empresa firmou vários acordos e conduziu inúmeros projetos-piloto nos últimos anos para automatizar ainda mais suas operações de armazenamento e logística.

Dentro de suas instalações, a FedEx trabalha com a Dexterity, uma startup de robótica especializada em robôs com um toque delicado e semelhante ao humano. Ela também tem um acordo com a Nimble, outra startup avaliada em mais de US$ 1 bilhão, que se concentra na construção de armazéns totalmente autônomos.

A busca pela entrega autônoma, tanto para rotas de última milha quanto de longa distância, é outro foco importante.

Em 2021, a FedEx iniciou um projeto-piloto com a startup de caminhões autônomos Aurora Innovation, utilizando caminhões autônomos em rotas específicas no Texas. A parceria se expandiu em 2022 e, desde então, já completou mais de 3.200 transportes autônomos.

Naquele mesmo ano, a FedEx também fez parceria com a Nuro para robôs de entrega autônoma de última milha, expressando um compromisso de longo prazo com a ampliação da solução. No entanto, depois que a Nuro mudou seu modelo de negócios para o licenciamento de sua tecnologia em 2025, a colaboração chegou ao fim.

A FedEx também explorou o desenvolvimento interno para entregas de última milha, com resultados mistos. A empresa lançou o SameDay Bot em 2019, mas a recepção foi morna — os robôs chegaram a ser banidos da cidade de Nova York pelo ex-prefeito Bill de Blasio. A FedEx descontinuou o projeto alguns anos depois, mas afirma que a inovação na última milha continua sendo uma prioridade.

Uma abordagem pragmática à inovação

Embora determinados a não ficar para trás na automação, Skaaksrud e Cook enfatizam que a FedEx não buscará a tecnologia apenas por buscá-la. A empresa evita adotar impulsivamente todos os novos robôs ou sistemas que chegam ao mercado.

“Não podemos nos concentrar exclusivamente na tecnologia em si, ou fracassaremos”, advertiu Skaaksrud. “Este é um desafio complexo e multidimensional. É preciso resolver todos os componentes — muitos dos quais não são glamorosos — que formam a solução completa. Estamos comprometidos em implantar não apenas tecnologia interessante, mas tecnologia produtiva que resolva problemas reais de negócios.”

A empresa também não se preocupa com a possibilidade de seu modelo de parceria limitar o desenvolvimento de tecnologia proprietária. Skaaksrud argumentou que hardware é apenas hardware; os caminhões da FedEx, por exemplo, são veículos padrão. O que realmente define a FedEx é a rede inteligente e a capacidade intelectual de logística por trás de seu ecossistema de entregas.

Embora a cobertura da mídia possa sugerir uma corrida frenética para automatizar tudo, a FedEx planeja uma implementação moderada e calculada de novas tecnologias.

Para Cook, o foco central continua sendo os funcionários do armazém. A tecnologia deve ser projetada para trabalhar ao lado das pessoas, aprimorando seus trabalhos e garantindo sua segurança.

Consequentemente, e porque a empresa prioriza áreas com um claro retorno sobre o investimento, a FedEx atualmente não tem planos de implementar robôs humanóides.

“Coordenar vários humanóides em um espaço confinado e altamente dinâmico é incrivelmente difícil”, explicou Skaaksrud. “Os humanóides são fascinantes, e certamente estamos acompanhando seu progresso, mas o que importa é a adequação à finalidade. É preciso ir além do hype, compreender as limitações atuais e definir expectativas realistas, mesmo considerando seu potencial de longo prazo.”