FedEx zieht strategische Partnerschaften im Bereich Automatisierung der eigenen Technologieentwicklung vor.

Die Lagerautomatisierung schreitet rasant voran. Während einige Unternehmen wie Amazon intern eigene Roboterflotten aufbauen, beziehen viele andere ihre Automatisierungstechnologie von externen Spezialisten.

FedEx hat beide Wege ausprobiert. Letztendlich ist der 84-Milliarden-Dollar-Logistikriese zu dem Schluss gekommen, dass Partnerschaften mit Robotikunternehmen die effektivste Strategie sind, um im Automatisierungswettlauf wettbewerbsfähig zu bleiben.

Die jüngste mehrjährige Zusammenarbeit des Unternehmens mit dem zu SoftBank gehörenden Unternehmen Berkshire Grey veranschaulicht diesen Ansatz: externes Fachwissen nutzen, um Roboter für repetitive und gefährliche Aufgaben zu entwickeln. Aus dieser nicht-exklusiven Partnerschaft ging „Scoop“ hervor, ein Roboter zum Entladen großer Mengen, der dafür ausgelegt ist, große Paketschubeln in einem einzigen Arbeitsgang aus Lieferwagen zu entnehmen.

FedEx plant, noch in diesem Jahr ein Pilotprogramm zum Einsatz dieser Roboter in seinen Einrichtungen zu starten. Obwohl die Roboter anfangs nicht mit jeder der Tausenden Entladetüren von FedEx kompatibel sein werden, strebt das Unternehmen an, die Technologie nach einem erfolgreichen Test großflächig einzuführen.

Stephanie Cook, FedEx-Direktorin für fortschrittliche Technologie und Innovation im Bereich Robotik, erklärte gegenüber TechCrunch, dass das Entladen großer Mengen zu den körperlich anstrengendsten und variabelsten Aufgaben in ihren Lagern gehört. Laut Cook ist dies nicht der erste Versuch des Unternehmens, den Prozess zu automatisieren, da frühere Versuche Schwierigkeiten hatten, eine geeignete Roboterlösung zu finden.

„Wir haben erkannt, dass kein Standardprodukt unseren spezifischen Anforderungen entsprechen würde“, erklärte Cook. „Angesichts unserer früheren Zusammenarbeit mit Berkshire Grey erschien uns eine gemeinsame Entwicklung als die richtige Lösung. Uns war klar, dass dies kein Projekt war, das wir in wenigen Monaten abschließen konnten; es erforderte ein mehrjähriges Engagement, um diesen Punkt zu erreichen.“

O.P. Skaaksrud, Vice President of Advanced Technology and Innovation bei FedEx, fügte hinzu, dass das Entladen von Großmengen eine ideale Aufgabe für die Automatisierung sei. Zwar müssen die Roboter einige Entscheidungen treffen, doch ist der Prozess weniger detailliert als das Kommissionieren oder Suchen einzelner Pakete, was die Automatisierung zu einer weniger komplexen Herausforderung macht.

„Angesichts der immensen Vielfalt in unserem Paketmix wären spezialisierte Einzelkommissioniersysteme einfach nicht schnell genug“, merkte Skaaksrud an. „Das war ein entscheidender Faktor bei unserer Entscheidung. Andere Entlader, die einzelne Pakete handhaben, verfügen nicht über die erforderliche Geschwindigkeit und Vielseitigkeit für unsere vielfältigen Ladungen.“

Cook betonte, dass das Unternehmen der Automatisierung der gefährlichsten und körperlich anstrengendsten Aufgaben im Lager Vorrang einräumt. Diese sich wiederholenden Aufgaben eignen sich im Allgemeinen gut für den Einsatz von Robotern, sodass Mitarbeiter in sicherere, qualifiziertere Positionen wechseln können.

Strategische Automatisierungspartnerschaften

Der in Memphis ansässige Gigant entwickelt zwar bestimmte Technologien intern, wie beispielsweise die FedEx SenseAware- und SenseAware ID-Sensorsysteme zur Paketverfolgung.

Skaaksrud stellte jedoch klar, dass die Entwicklung von Sensorhardware und der Aufbau von Robotikfähigkeiten grundlegend unterschiedliche Herausforderungen darstellen.

„Die Entwicklung von Sensorhardware ist komplex, aber die Robotikentwicklung spielt in einer ganz anderen Liga“, sagte Skaaksrud. „Die Zusammenarbeit mit etablierten Experten auf diesem Gebiet ermöglicht es uns, schneller und effektiver voranzukommen. Wir betrachten diese Kooperationen als für FedEx und unsere Partner gleichermaßen vorteilhaft.“

Berkshire Grey ist nicht der einzige Automatisierungspartner von FedEx. Das Unternehmen hat in den letzten Jahren mehrere Vereinbarungen geschlossen und zahlreiche Pilotprojekte durchgeführt, um seine Lager- und Logistikabläufe stärker zu automatisieren.

In seinen Einrichtungen arbeitet FedEx mit Dexterity zusammen, einem Robotik-Einhorn, das sich auf Roboter mit einer feinfühligen, menschenähnlichen Berührung spezialisiert hat. Außerdem besteht eine Vereinbarung mit Nimble, einem weiteren Start-up mit einem Wert von über 1 Milliarde US-Dollar, das sich auf den Bau vollständig autonomer Lagerhäuser konzentriert.

Das Streben nach autonomer Zustellung, sowohl auf der letzten Meile als auch auf Langstrecken, ist ein weiterer Schwerpunkt.

Im Jahr 2021 startete FedEx ein Pilotprojekt mit dem autonomen Lkw-Startup Aurora Innovation, bei dem selbstfahrende Lkw auf bestimmten Strecken in Texas zum Einsatz kamen. Die Partnerschaft wurde 2022 ausgeweitet und hat seitdem über 3.200 autonome Transporte absolviert.

Im selben Jahr ging FedEx zudem eine Partnerschaft mit Nuro für autonome Last-Mile-Lieferroboter ein und bekräftigte damit sein langfristiges Engagement für den Ausbau dieser Lösung. Nachdem Nuro jedoch 2025 sein Geschäftsmodell auf die Lizenzierung seiner Technologie umstellte, endete die Zusammenarbeit.

FedEx hat auch die eigene Entwicklung für die Last-Mile-Zustellung geprüft, allerdings mit gemischten Ergebnissen. Das Unternehmen brachte 2019 den „SameDay Bot“ auf den Markt, doch die Resonanz war verhalten – die Roboter wurden sogar vom ehemaligen Bürgermeister Bill de Blasio aus New York City verbannt. FedEx stellte das Projekt einige Jahre später ein, betont jedoch, dass Innovationen im Bereich der Last-Mile-Zustellung weiterhin Priorität haben.

Ein pragmatischer Ansatz für Innovation

Obwohl sie entschlossen sind, bei der Automatisierung nicht ins Hintertreffen zu geraten, betonen Skaaksrud und Cook, dass FedEx nicht um der Technologie willen nach ihr jagen wird. Das Unternehmen vermeidet es, jeden neuen Roboter oder jedes neue System, das auf den Markt kommt, impulsiv einzuführen.

„Wir können uns nicht ausschließlich auf die Technologie selbst konzentrieren, sonst werden wir scheitern“, warnte Skaaksrud. „Dies ist eine komplexe, vielschichtige Herausforderung. Man muss alle Komponenten – von denen viele nicht besonders glamourös sind – lösen, die die Gesamtlösung ausmachen. Wir sind bestrebt, nicht nur interessante, sondern produktive Technologien einzusetzen, die echte geschäftliche Probleme lösen.“

Das Unternehmen ist auch nicht besorgt, dass sein Partnerschaftsmodell die Entwicklung eigener Technologien einschränken könnte. Skaaksrud argumentierte, dass Hardware eben nur Hardware sei; FedEx-Lkw seien beispielsweise Standardfahrzeuge. Was FedEx wirklich ausmacht, sei das intelligente Netzwerk und die logistische Kompetenz hinter seinem Lieferökosystem.

Auch wenn die Berichterstattung in den Medien den Eindruck einer hektischen Eile zur Automatisierung aller Bereiche vermitteln mag, plant FedEx eine bedächtige, durchdachte Einführung neuer Technologien.

Für Cook stehen die Lagerarbeiter weiterhin im Mittelpunkt. Technologie muss so konzipiert sein, dass sie mit den Menschen zusammenarbeitet, ihre Arbeit verbessert und ihre Sicherheit gewährleistet.

Aus diesem Grund und weil das Unternehmen Bereichen mit einem klaren Return on Investment Vorrang einräumt, hat FedEx derzeit keine Pläne, humanoide Roboter einzusetzen.

„Die Koordination mehrerer humanoider Roboter in einem beengten, hochdynamischen Raum ist unglaublich schwierig“, erklärte Skaaksrud. „Humanoide Roboter sind faszinierend, und wir beobachten ihre Fortschritte sicherlich, aber es geht um die Eignung für den jeweiligen Zweck. Man muss den Hype durchschauen, die aktuellen Grenzen verstehen und realistische Erwartungen setzen, selbst wenn man ihr langfristiges Potenzial berücksichtigt.“