Tera Ai émerge de la furtivité avec 7,8 millions de dollars pour la navigation visuelle du robot

Les robots repoussent les limites de la technologie, mais ils font face à de gros obstacles. Ils dépendent fortement d’un mélange de capteurs, de signaux externes comme le GPS et le Wi-Fi, et de logiciels spécialisés juste pour se déplacer. De plus, de nombreux robots utilisent du matériel coûteux prêt à l’emploi, livré avec ses propres logiciels et capteurs adaptés à des tâches spécifiques, comme déterminer leur mouvement. Cette configuration nécessite beaucoup d’ajustements pour fonctionner correctement et ne convient souvent qu’à certaines situations.

À cause de tout cela, la plupart des robots actuels ne peuvent pas passer facilement d’un endroit à un autre, et seule une infime partie des systèmes autonomes utilise l’IA pour se repérer.

Mais Tony Zhang, le fondateur et PDG de Tera AI, pense avoir une solution. Son entreprise travaille sur ce qu’on appelle la navigation zéro-shot pour les robots, et les investisseurs le soutiennent avec un financement de démarrage de 7,8 millions de dollars.

En termes simples, Tera AI développe un système d’IA de raisonnement spatial qui peut aider les robots à naviguer à moindre coût. Cette technologie peut être utilisée pour toutes sortes de choses, comme déplacer des objets, des robots mobiles, et même des voitures autonomes.

« Nous nous concentrons sur un logiciel qui peut être mis à jour à distance et fonctionne avec n’importe quel robot équipé d’une caméra et d’un GPU », a déclaré Zhang à TechCrunch. « Notre système s’inspire du fonctionnement du cerveau et peut s’adapter à de nouvelles situations à la volée, un peu comme un grand modèle de langage. »

Zhang a fondé Tera à San Francisco en 2023 après avoir travaillé sur l’apprentissage automatique chez Google X. Il a obtenu son doctorat à Caltech sous la direction de Pietro Perona, un grand nom en vision par ordinateur qui a étudié comment les êtres vivants naviguent de manière flexible.

L’équipe de Tera est composée d’experts en IA et en simulation provenant de Google AI, Caltech, MIT, et même de l’Agence spatiale européenne.

Alors que tout le monde court après les modèles de langage, Zhang et son équipe se concentrent sur l’enseignement à l’IA de comprendre l’espace. Ce type de raisonnement spatial permet aux machines de se déplacer, de repérer des objets et d’interagir avec le monde en 3D. En éliminant les limites du matériel, leur logiciel de navigation polyvalent pourrait réduire considérablement les coûts et accélérer le déploiement, rendant les robots beaucoup plus utiles, selon Zhang.

« Cela pourrait aussi débloquer de nouvelles capacités pour les robots qui étaient limités par les capteurs », a-t-il ajouté.

Par exemple, une voiture Waymo peut coûter 250 000 dollars, incluant un capteur de 50 000 dollars pour localiser précisément sa position et un système lidar de 100 000 dollars. Mais les robots plus petits, coûtant moins de 50 000 dollars, ont besoin de moyens moins chers pour naviguer seuls, selon Tera AI. Un récepteur GPS sophistiqué peut coûter 10 000 dollars, et une unité de mesure inertielle (IMU) haut de gamme peut atteindre 30 000 dollars — des prix qui rendent la navigation autonome inaccessible pour de nombreux petits robots.

« Notre principal argument de vente est que notre logiciel fonctionne avec n’importe quel matériel existant », a déclaré Zhang. « Nous résolvons la navigation d’une manière qui fonctionne pour n’importe quel robot, dans n’importe quel nouvel endroit, sans avoir besoin de l’ajuster à chaque fois. C’est comme un système d’exploitation pour les robots, leur permettant de faire ce qu’ils sont censés faire et de satisfaire leurs clients. »

La startup a testé son produit avec de grandes entreprises de robotique américaines. Leurs principaux clients sont des fabricants de robots qui ont déjà une base de clients mais qui peinent à adapter leurs solutions à différentes plateformes autonomes, situations et environnements.

Avec le nouveau financement, Tera prévoit de lancer sa première solution sur de petits appareils cette année et de renforcer son équipe technologique.

« Nous voyons un avenir où le logiciel est la star du spectacle pour les robots », a déclaré Zhang à TechCrunch. « Une fois que les gens réaliseront que les caméras déjà présentes sur les robots suffisent pour la navigation, ils pourront mettre plus de robots au travail plus rapidement et à moindre coût. Nous rêvons d’un jour où, comme avec un App Store iOS, vous pourrez ajouter de nouvelles compétences à votre robot avec un simple téléchargement. »

La levée de fonds de démarrage de Tera a été soutenue par des investisseurs comme Felicis, Inovia, Caltech, Wilson Hill et Naval Ravikant.

SoftBank investit 500 millions de dollars dans la startup de robotique Skild AI