Les ajustements aux centres de données américains pourraient débloquer 76 GW de nouvelle capacité d'énergie

L'expansion rapide de l'IA a plongé les entreprises technologiques, les développeurs de centres de données et les compagnies d'électricité dans une frénésie face au potentiel d'une demande d'électricité en forte hausse aux États-Unis. Pourtant, une étude récente offre une lueur d'espoir, suggérant qu'un léger ajustement dans la gestion de la consommation d'électricité des centres de données pourrait considérablement réduire la pression sur le réseau.

L'étude propose que si les centres de données et autres grands consommateurs d'électricité limitaient leur consommation à 90 % de leur maximum pendant seulement quelques heures à la fois — totalisant environ un jour par an — ils pourraient libérer une capacité impressionnante de 76 gigawatts à travers les États-Unis. Pour mettre cela en perspective, cela représente plus que l'électricité totale utilisée par les centres de données dans le monde, selon Goldman Sachs, et environ 10 % de la demande de pointe aux États-Unis. Plus les centres de données réduisent leur consommation, plus ils pourraient libérer de capacité.

Ce concept de réponse à la demande n'est pas nouveau. Depuis des années, les compagnies d'électricité incitent les grands consommateurs d'électricité, tels que les centres commerciaux, les universités et les usines, à réduire leur consommation pendant les périodes de pointe, comme les après-midi d'été caniculaires. En échange de la réduction de la climatisation ou de l'arrêt des machines énergivores pendant quelques heures, ces utilisateurs reçoivent un crédit sur leur facture. Les centres de données, cependant, ont traditionnellement privilégié le maintien de la disponibilité et des performances pour leurs clients, se tenant à l'écart de ces programmes. Mais l'étude souligne que les centres de données pourraient être des candidats idéaux pour la réponse à la demande en raison de leur flexibilité inhérente.

Stratégies pour les centres de données afin de réduire la consommation d'énergie

L'étude décrit plusieurs façons dont les centres de données peuvent ajuster leur consommation d'énergie :

• Flexibilité temporelle : En déplaçant les tâches informatiques vers des périodes de moindre demande. Par exemple, l'entraînement des modèles d'IA, qui n'a pas besoin de se faire en temps réel, pourrait être reprogrammé pour éviter les heures de pointe.
• Flexibilité spatiale : Les entreprises peuvent déplacer les tâches informatiques vers des centres de données dans des régions à faible demande. De plus, les opérateurs peuvent consolider les charges des serveurs et arrêter temporairement certains serveurs.
• Sources d'énergie alternatives : Pour les tâches qui ne peuvent être ni retardées ni déplacées, les centres de données peuvent s'appuyer sur des sources d'énergie de secours comme les batteries, qui peuvent fournir plusieurs heures d'énergie rapidement et efficacement.

Certaines entreprises expérimentent déjà ces stratégies. Google, par exemple, utilise sa plateforme de calcul à faible empreinte carbone pour faciliter la réponse à la demande, un outil initialement développé pour réduire les émissions de carbone. Enel X collabore avec des centres de données pour utiliser des batteries dans des alimentations sans interruption (UPS) afin de soutenir la stabilité du réseau. Pendant ce temps, PG&E propose des connexions au réseau accélérées aux centres de données qui acceptent de participer à des programmes de réponse à la demande.

Bien que ces ajustements ne supprimeront pas entièrement le besoin de nouvelles sources d'énergie, ils pourraient transformer une situation potentiellement critique — où la moitié des nouveaux serveurs d'IA pourraient manquer d'énergie — en une situation beaucoup plus gérable.