Au Japon, les robots occupent les emplois peu attractifs, sans pour autant remplacer les travailleurs

L'IA physique s'impose comme un domaine clé de l'industrie mondiale, les efforts du Japon étant largement motivés par la nécessité. Face à la diminution de la main-d'œuvre et à la pression croissante sur la productivité, les entreprises déploient de plus en plus de robots dotés d'IA dans leurs usines, leurs entrepôts et leurs infrastructures critiques.

Le ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie a annoncé en mars 2026 son objectif de développer un secteur national de l'IA physique et de conquérir 30 % du marché mondial d'ici 2040. Le pays occupe déjà une position forte dans la robotique industrielle, les fabricants japonais représentant environ 70 % du marché mondial en 2022, selon le ministère.

Sur la base de discussions avec des investisseurs et des leaders du secteur, TechCrunch a examiné les forces à l'origine de cette évolution, en quoi la stratégie du Japon diffère de celles des États-Unis et de la Chine, et où la valeur est susceptible d'émerger à mesure que la technologie mûrit.

Une évolution motivée par la pénurie de main-d'œuvre

Plusieurs facteurs accélèrent l'adoption de cette technologie au Japon, notamment l'acceptation culturelle de la robotique, les graves pénuries de main-d'œuvre dues aux pressions démographiques et une expertise industrielle approfondie en mécatronique et dans les chaînes d'approvisionnement en matériel, a expliqué Ro Gupta, directeur général chez Woven Capital.

« L'IA physique est adoptée comme un outil de continuité : comment maintenir le fonctionnement des usines, des entrepôts, des infrastructures et des opérations de service avec moins de personnel ? », a ajouté Hogil Doh, associé général chez Global Brain. « D'après ce que je constate, la pénurie de main-d'œuvre est le principal moteur. »

Le défi démographique du Japon s’intensifie. La population a diminué pour la 14e année consécutive en 2024 ; la population en âge de travailler ne représente plus que 59,6 % du total, une part qui devrait diminuer de près de 15 millions au cours des deux prochaines décennies, a noté M. Doh. Cela est déjà en train de remodeler les opérations des entreprises : une enquête Reuters/Nikkei de 2024 a révélé que la pénurie de main-d’œuvre est le principal facteur poussant les entreprises japonaises à adopter l’IA.

« Le moteur n’est plus simplement l’efficacité, mais la survie industrielle », a déclaré Sho Yamanaka, directeur chez Salesforce Ventures, lors d’une interview. « Le Japon est confronté à une contrainte d’offre physique où les services essentiels ne peuvent être maintenus en raison d’un manque de main-d’œuvre. Compte tenu de la diminution de la population en âge de travailler, l’IA physique est une question d’urgence nationale pour maintenir les normes industrielles et les services sociaux. »

Le Japon intensifie ses efforts pour faire progresser l’automatisation dans les secteurs de la fabrication et de la logistique, selon Issei Takino, PDG et cofondateur de Mujin. Le gouvernement encourage activement l’automatisation pour relever des défis structurels tels que la pénurie de main-d’œuvre. Mujin, une entreprise japonaise, a développé un logiciel permettant aux robots industriels d’effectuer de manière autonome des tâches de préparation de commandes et de logistique. M. Takino a déclaré que l’approche de Mujin se concentre sur les logiciels — en particulier les plateformes de contrôle robotique — qui permettent au matériel existant de fonctionner de manière plus autonome et plus efficace.

Force matérielle et risque systémique

La force historique du Japon réside dans les composants physiques de la robotique. La question de savoir si cet avantage persistera à l’ère de l’IA reste ouverte. Selon des investisseurs en capital-risque basés au Japon, le pays continue de faire preuve d’une grande maîtrise des composants robotiques de base tels que les actionneurs, les capteurs et les systèmes de contrôle, tandis que les États-Unis et la Chine progressent plus rapidement dans le développement de systèmes complets intégrant matériel, logiciels et données.

« L'expertise du Japon en matière de composants de haute précision — l'interface physique critique entre l'IA et le monde réel — constitue un avantage concurrentiel stratégique », a déclaré M. Yamanaka. « Le contrôle de ce point de contact offre un avantage concurrentiel significatif dans la chaîne d'approvisionnement mondiale. La priorité actuelle est d'accélérer l'optimisation au niveau du système en intégrant profondément les modèles d'IA à ce matériel. »

Les capacités matérielles sont les plus solides en Chine et au Japon, le Japon excellant particulièrement dans le contrôle des mouvements des robots, tandis que les États-Unis sont en tête dans la couche de services et le développement du marché, a noté M. Takino. Historiquement, de nombreuses entreprises américaines ont tiré parti de leurs atouts logiciels pour créer des entreprises intégrées — à l’instar d’Apple — en associant des plateformes logicielles robustes à du matériel de haute qualité provenant d’Asie. Cependant, M. Takino a suggéré que ce modèle pourrait ne pas s’appliquer pleinement au domaine émergent de l’IA physique.

« En robotique, et en particulier dans l’IA physique, une compréhension approfondie des caractéristiques physiques du matériel est essentielle », a souligné M. Takino. « Cela nécessite non seulement des capacités logicielles, mais aussi des technologies de contrôle hautement spécialisées, dont le développement prend beaucoup de temps et dont les coûts en cas d’échec sont élevés. »

WHILL, une start-up basée à Tokyo et à San Francisco qui fabrique des véhicules de mobilité personnelle autonomes, s’appuie sur le « monozukuri », ou héritage artisanal japonais, pour adopter une approche plus large et complète en vue de son expansion mondiale, a déclaré le PDG Satoshi Sugie à TechCrunch. L’entreprise a développé une plateforme intégrée combinant véhicules électriques, capteurs embarqués, systèmes de navigation et gestion de flotte basée sur le cloud pour le transport autonome sur de courtes distances. M. Sugie a noté que l’entreprise s’appuie à la fois sur le Japon et les États-Unis pour son développement, utilisant le Japon pour perfectionner le matériel et répondre aux besoins d’une population vieillissante, et les États-Unis pour accélérer le développement logiciel et tester des modèles commerciaux à grande échelle.

Des projets pilotes au déploiement dans le monde réel

Le gouvernement soutient financièrement cette initiative. Sous la direction de la Première ministre Sanae Takaichi, le Japon a engagé environ 6,3 milliards de dollars pour renforcer ses capacités fondamentales en matière d’IA, faire progresser l’intégration de la robotique et soutenir le déploiement industriel.

La transition de l'expérimentation vers le déploiement en conditions réelles est déjà en cours. L'automatisation industrielle reste le segment le plus avancé, le Japon installant des dizaines de milliers de robots chaque année, en particulier dans le secteur automobile. De nouvelles applications commencent également à gagner du terrain, a déclaré M. Doh.

« Le message est clair : des déploiements financés par les clients plutôt que des essais financés par les fournisseurs, un fonctionnement fiable sur l'ensemble des quarts de travail et des indicateurs de performance mesurables tels que le temps de disponibilité, les taux d'intervention humaine et l'impact sur la productivité », a déclaré M. Doh.

Dans le domaine de la logistique, les entreprises déploient des chariots élévateurs et des systèmes d’entrepôt automatisés, tandis que dans la gestion des installations, des robots d’inspection sont utilisés dans les centres de données et les sites industriels.

Des entreprises comme SoftBank appliquent déjà l’IA physique dans la pratique, en combinant des modèles de vision-langage avec des systèmes de contrôle en temps réel pour permettre aux robots d’interpréter leur environnement et d’exécuter des tâches complexes de manière autonome.

Dans le domaine de la défense, où les systèmes autonomes deviennent incontournables, la compétitivité dépendra non seulement des plateformes, mais aussi de l’intelligence opérationnelle alimentée par l’IA physique, a déclaré Toru Tokushige, PDG de Terra Drone, à TechCrunch. M. Tokushige a ajouté qu’en combinant les données opérationnelles avec l’IA, Terra Drone s’efforce de permettre aux systèmes autonomes de fonctionner de manière fiable dans des environnements réels et de soutenir le développement des infrastructures de défense japonaises.

Les investissements s'étendent désormais au-delà du matériel, les entreprises allouant davantage de capitaux aux logiciels d'orchestration, aux jumeaux numériques, aux outils de simulation et aux plateformes d'intégration, selon des investisseurs et des sources du secteur.

L'essor des écosystèmes hybrides

L'écosystème japonais de l'IA physique évolue d'une manière qui diffère des modèles traditionnels de disruption technologique. Plutôt qu'une dynamique du « tout au vainqueur », les acteurs du secteur anticipent un modèle hybride, où les entreprises établies apportent l'échelle et la fiabilité, tandis que les start-ups stimulent l'innovation dans la conception de logiciels et de systèmes.

Les grands acteurs historiques, notamment Toyota Motor Corporation, Mitsubishi Electric et Honda Motor, conservent des avantages significatifs en termes d’échelle de production, de relations clients et de capacités de déploiement. Cependant, les start-ups se taillent des rôles essentiels dans des domaines émergents tels que les logiciels d’orchestration, les systèmes de perception et l’automatisation des flux de travail.

« La relation entre les start-ups et les entreprises établies constitue un écosystème mutuellement complémentaire », a déclaré M. Yamanaka. « La robotique nécessite un développement matériel intensif, un savoir-faire opérationnel approfondi et des dépenses d’investissement importantes. En fusionnant les vastes actifs et l’expertise sectorielle des grandes entreprises avec l’innovation disruptive des start-ups, le secteur peut renforcer sa compétitivité mondiale collective. »

L’écosystème de la défense au Japon s’éloigne également de la domination des grandes entreprises pour s’orienter vers une plus grande collaboration avec les start-ups, a noté le PDG de Terra Drone. Les grandes entreprises restent concentrées sur les plateformes, l’échelle et l’intégration, tandis que les start-ups stimulent le développement de systèmes, de logiciels et d’opérations à plus petite échelle, la rapidité et l’adaptabilité devenant des facteurs de compétitivité clés.

Des entreprises comme Mujin développent des plateformes qui s’appuient sur le matériel, permettant une automatisation multi-fournisseurs et un déploiement plus rapide dans tous les secteurs. D’autres, dont Terra Drone, appliquent des approches similaires aux systèmes autonomes, combinant l’IA et les données opérationnelles pour soutenir des applications concrètes à grande échelle.

« La valeur la plus défendable reviendra à celui qui maîtrisera le déploiement, l’intégration et l’amélioration continue », a conclu M. Doh.