En Japón, los robots ocupan puestos de trabajo poco deseados, pero no sustituyen a los trabajadores

La IA física se está convirtiendo en una frontera clave para la industria mundial, y los esfuerzos de Japón están impulsados en gran medida por la necesidad. A medida que la mano de obra se reduce y aumentan las presiones sobre la productividad, las empresas están implantando cada vez más robots basados en IA en fábricas, almacenes e infraestructuras críticas.

El Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón anunció en marzo de 2026 su objetivo de crear un sector nacional de IA física y captar el 30 % del mercado mundial para 2040. El país ya ocupa una posición sólida en la robótica industrial, y los fabricantes japoneses representan aproximadamente el 70 % del mercado mundial en 2022, según el ministerio.

Basándose en conversaciones con inversores y líderes del sector, TechCrunch examinó las fuerzas que impulsan este cambio, en qué se diferencia la estrategia de Japón de las de EE. UU. y China, y dónde es probable que surja valor a medida que la tecnología madure.

Impulsado por la escasez de mano de obra

Varios factores están acelerando la adopción en Japón, entre ellos la aceptación cultural de la robótica, la grave escasez de mano de obra debido a las presiones demográficas y la profunda experiencia industrial en mecatrónica y cadenas de suministro de hardware, explicó Ro Gupta, director general de Woven Capital.

«La IA física se está adoptando como una herramienta de continuidad: ¿cómo se mantienen en funcionamiento las fábricas, los almacenes, las infraestructuras y las operaciones de servicios con menos personal?», añadió Hogil Doh, socio general de Global Brain. «Por lo que veo, la escasez de mano de obra es el principal impulsor».

El desafío demográfico de Japón se está intensificando. La población disminuyó por decimocuarto año consecutivo en 2024; la población en edad de trabajar constituye ahora solo el 59,6 % del total, una proporción que se prevé que se reduzca en casi 15 millones en las próximas dos décadas, señaló Doh. Esto ya está transformando las operaciones corporativas: una encuesta de Reuters/Nikkei de 2024 reveló que la escasez de mano de obra es el principal factor que empuja a las empresas japonesas a adoptar la IA.

«El motor ha pasado de la simple eficiencia a la supervivencia industrial», afirmó Sho Yamanaka, director de Salesforce Ventures, en una entrevista. «Japón se enfrenta a una restricción de la oferta física en la que los servicios esenciales no pueden mantenerse debido a la falta de mano de obra. Dada la disminución de la población en edad de trabajar, la IA física es una cuestión de urgencia nacional para mantener los estándares industriales y los servicios sociales».

Japón está intensificando sus esfuerzos para impulsar la automatización en los sectores de la fabricación y la logística, según Issei Takino, director ejecutivo y cofundador de Mujin. El Gobierno ha estado promoviendo activamente la automatización para hacer frente a retos estructurales como la escasez de mano de obra. Mujin, una empresa japonesa, ha desarrollado un software que permite a los robots industriales gestionar de forma autónoma tareas de preparación de pedidos y logística. Takino afirmó que el enfoque de Mujin se centra en el software —concretamente, en plataformas de control robótico— que permite que el hardware existente funcione de forma más autónoma y eficiente.

Fortaleza del hardware y riesgo del sistema

La fortaleza histórica de Japón reside en los componentes físicos de la robótica. Si esta ventaja perdurará en la era de la IA sigue siendo una incógnita. Según inversores de capital riesgo con sede en Japón, el país sigue demostrando su destreza en componentes robóticos básicos como actuadores, sensores y sistemas de control, mientras que Estados Unidos y China avanzan más rápidamente en el desarrollo de sistemas completos que integran hardware, software y datos.

«La experiencia de Japón en componentes de alta precisión —la interfaz física crítica entre la IA y el mundo real— es una ventaja estratégica», afirmó Yamanaka. «Controlar este punto de contacto proporciona una ventaja competitiva significativa en la cadena de suministro global. La prioridad actual es acelerar la optimización a nivel de sistema mediante una profunda integración de los modelos de IA con este hardware».

Las capacidades de hardware son más sólidas en China y Japón, destacando especialmente Japón en el control del movimiento de los robots, mientras que Estados Unidos lidera la capa de servicios y el desarrollo del mercado, señaló Takino. Históricamente, muchas empresas estadounidenses han aprovechado sus fortalezas en software para crear negocios integrados —similares a Apple— combinando plataformas de software robustas con hardware de alta calidad procedente de Asia. Sin embargo, Takino sugirió que este modelo podría no trasladarse plenamente al ámbito emergente de la IA física.

«En robótica, y especialmente en IA física, es fundamental comprender en profundidad las características físicas del hardware», subrayó Takino. «Esto requiere no solo capacidades de software, sino también tecnologías de control altamente especializadas, cuyo desarrollo lleva mucho tiempo y conlleva altos costes en caso de fracaso».

WHILL, una startup con sede en Tokio y San Francisco dedicada a la fabricación de vehículos de movilidad personal autónomos, se inspira en el «monozukuri» japonés, o tradición artesanal, mientras persigue un enfoque más amplio y completo para su expansión global, según explicó el director ejecutivo Satoshi Sugie a TechCrunch. La empresa ha desarrollado una plataforma integrada que combina vehículos eléctricos, sensores a bordo, sistemas de navegación y gestión de flotas basada en la nube para el transporte autónomo de corta distancia. Sugie señaló que la empresa aprovecha tanto Japón como Estados Unidos para el desarrollo, utilizando Japón para perfeccionar el hardware y abordar las necesidades de la población envejecida, y Estados Unidos para acelerar el desarrollo de software y probar modelos comerciales a gran escala.

De los proyectos piloto al despliegue en el mundo real

El Gobierno está respaldando financieramente esta iniciativa. Bajo el mandato de la primera ministra Sanae Takaichi, Japón ha destinado aproximadamente 6.300 millones de dólares a reforzar las capacidades básicas de IA, impulsar la integración de la robótica y apoyar la implantación industrial.

La transición de la experimentación a la implantación en el mundo real ya está en marcha. La automatización industrial sigue siendo el segmento más avanzado, con Japón instalando decenas de miles de robots al año, especialmente en el sector de la automoción. Las aplicaciones más novedosas también están empezando a ganar terreno, según Doh.

«La señal es clara: implementaciones pagadas por el cliente en lugar de pruebas financiadas por el proveedor, un funcionamiento fiable durante turnos completos y métricas de rendimiento cuantificables, como el tiempo de actividad, las tasas de intervención humana y el impacto en la productividad», afirmó Doh.

En logística, las empresas están implantando carretillas elevadoras y sistemas de almacén automatizados, mientras que en la gestión de instalaciones se están utilizando robots de inspección en centros de datos y emplazamientos industriales.

Empresas como SoftBank ya están aplicando la IA física en la práctica, combinando modelos de visión y lenguaje con sistemas de control en tiempo real para permitir que los robots interpreten entornos y ejecuten tareas complejas de forma autónoma.

En el ámbito de la defensa, donde los sistemas autónomos se están convirtiendo en algo fundamental, la competitividad dependerá no solo de las plataformas, sino de la inteligencia operativa impulsada por la IA física, según declaró a TechCrunch el director ejecutivo de Terra Drone, Toru Tokushige. Tokushige añadió que, al combinar los datos operativos con la IA, Terra Drone está trabajando para que los sistemas autónomos funcionen de forma fiable en entornos del mundo real y respalden el avance de la infraestructura de defensa de Japón.

La inversión se está desplazando más allá del hardware, y las empresas están destinando más capital a software de orquestación, gemelos digitales, herramientas de simulación y plataformas de integración, según inversores y fuentes del sector.

El auge de los ecosistemas híbridos

El ecosistema de IA física de Japón está evolucionando de formas que difieren de los modelos tradicionales de disrupción tecnológica. En lugar de una dinámica en la que el ganador se lo lleva todo, los participantes del sector prevén un modelo híbrido, en el que las empresas consolidadas aportan escala y fiabilidad, mientras que las startups impulsan la innovación en el diseño de software y sistemas.

Las grandes empresas tradicionales, entre las que se incluyen Toyota Motor Corporation, Mitsubishi Electric y Honda Motor, conservan ventajas significativas en cuanto a escala de fabricación, relaciones con los clientes y capacidades de implementación. Sin embargo, las startups están labrándose un papel fundamental en áreas emergentes como el software de orquestación, los sistemas de percepción y la automatización de flujos de trabajo.

«La relación entre las startups y las grandes empresas es un ecosistema mutuamente complementario», afirmó Yamanaka. «La robótica requiere un intenso desarrollo de hardware, profundos conocimientos operativos y una importante inversión de capital. Al fusionar los vastos activos y la experiencia en el sector de las grandes empresas con la innovación disruptiva de las startups, la industria puede reforzar su competitividad global colectiva».

El ecosistema de defensa de Japón también está pasando del dominio de las grandes corporaciones hacia una mayor colaboración con las startups, señaló el director ejecutivo de Terra Drone. Las grandes empresas siguen centradas en las plataformas, la escala y la integración, mientras que las startups están impulsando el desarrollo de sistemas más pequeños, software y operaciones, donde la velocidad y la adaptabilidad se están convirtiendo en factores competitivos clave.

Empresas como Mujin están desarrollando plataformas que se sitúan por encima del hardware, lo que permite la automatización entre múltiples proveedores y un despliegue más rápido en todos los sectores. Otras, como Terra Drone, están aplicando enfoques similares a los sistemas autónomos, combinando la IA y los datos operativos para dar soporte a aplicaciones del mundo real a gran escala.

«El valor más defendible recaerá en quien controle el despliegue, la integración y la mejora continua», concluyó Doh.