Roboter in Japan übernehmen ungeliebte Aufgaben, ersetzen aber keine Arbeitnehmer

Die physische KI entwickelt sich zu einem zentralen Zukunftsfeld der globalen Industrie, wobei Japans Bemühungen in erster Linie aus der Notwendigkeit heraus erfolgen. Angesichts schrumpfender Belegschaften und steigenden Produktivitätsdrucks setzen Unternehmen zunehmend KI-gestützte Roboter in Fabriken, Lagern und kritischen Infrastrukturen ein.

Das japanische Ministerium für Wirtschaft, Handel und Industrie gab im März 2026 sein Ziel bekannt, einen heimischen Sektor für physische KI aufzubauen und bis 2040 30 % des Weltmarktes zu erobern. Das Land hat bereits eine starke Position in der Industrierobotik inne: Laut dem Ministerium entfielen im Jahr 2022 rund 70 % des Weltmarktes auf japanische Hersteller.

Auf der Grundlage von Gesprächen mit Investoren und Branchenführern untersuchte TechCrunch die Triebkräfte hinter diesem Wandel, wie sich Japans Strategie von denen der USA und Chinas unterscheidet und wo sich mit zunehmender Reife der Technologie voraussichtlich Wertpotenziale ergeben werden.

Angetrieben durch Arbeitskräftemangel

Mehrere Faktoren beschleunigen die Einführung in Japan, darunter die kulturelle Akzeptanz von Robotik, ein gravierender Arbeitskräftemangel aufgrund demografischer Belastungen sowie fundiertes industrielles Fachwissen in den Bereichen Mechatronik und Hardware-Lieferketten, erklärte Ro Gupta, Geschäftsführer bei Woven Capital.

„Physische KI wird als Instrument zur Aufrechterhaltung des Betriebs eingesetzt: Wie hält man Fabriken, Lager, Infrastruktur und Dienstleistungsbetriebe mit weniger Personal am Laufen?“, fügte Hogil Doh, General Partner bei Global Brain, hinzu. „Meiner Einschätzung nach ist der Arbeitskräftemangel der Haupttreiber.“

Japans demografische Herausforderung verschärft sich. Die Bevölkerung ging 2024 das 14. Jahr in Folge zurück; die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter macht nun nur noch 59,6 % der Gesamtbevölkerung aus – ein Anteil, der in den nächsten zwei Jahrzehnten um fast 15 Millionen schrumpfen dürfte, wie Doh anmerkte. Dies verändert bereits jetzt die Unternehmensabläufe: Eine Umfrage von Reuters/Nikkei aus dem Jahr 2024 ergab, dass der Arbeitskräftemangel der Hauptfaktor ist, der japanische Unternehmen zur Einführung von KI bewegt.

„Der Antrieb hat sich von einfacher Effizienz hin zum industriellen Überleben verlagert“, sagte Sho Yamanaka, Principal bei Salesforce Ventures, in einem Interview. „Japan steht vor einer physischen Versorgungsengpasssituation, in der wesentliche Dienstleistungen aufgrund von Arbeitskräftemangel nicht aufrechterhalten werden können. Angesichts der schrumpfenden Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter ist physische KI eine Frage nationaler Dringlichkeit, um industrielle Standards und soziale Dienstleistungen aufrechtzuerhalten.“

Laut Issei Takino, CEO und Mitbegründer von Mujin, verstärkt Japan seine Bemühungen, die Automatisierung in der Fertigung und Logistik voranzutreiben. Die Regierung fördert die Automatisierung aktiv, um strukturelle Herausforderungen wie den Arbeitskräftemangel zu bewältigen. Das japanische Unternehmen Mujin hat eine Software entwickelt, die es Industrierobotern ermöglicht, Kommissionier- und Logistikaufgaben autonom zu erledigen. Takino erklärte, dass sich der Ansatz von Mujin auf Software – insbesondere Robotik-Steuerungsplattformen – konzentriere, die es bestehender Hardware ermögliche, autonomer und effizienter zu arbeiten.

Stärke bei der Hardware und Systemrisiken

Japans historische Stärke liegt in den physischen Bausteinen der Robotik. Ob dieser Vorteil im Zeitalter der KI bestehen bleibt, ist noch offen. Laut in Japan ansässigen Risikokapitalgebern zeigt das Land weiterhin Kompetenz bei zentralen Robotikkomponenten wie Aktuatoren, Sensoren und Steuerungssystemen, während die USA und China bei der Entwicklung von Full-Stack-Systemen, die Hardware, Software und Daten integrieren, schneller vorankommen.

„Japans Fachwissen bei hochpräzisen Komponenten – der entscheidenden physischen Schnittstelle zwischen KI und der realen Welt – ist ein strategischer Wettbewerbsvorteil“, sagte Yamanaka. „Die Kontrolle über diesen Berührungspunkt verschafft einen erheblichen Wettbewerbsvorteil in der globalen Lieferkette. Die derzeitige Priorität liegt darauf, die Optimierung auf Systemebene zu beschleunigen, indem KI-Modelle tief in diese Hardware integriert werden.“

Die Hardware-Kompetenzen sind in China und Japan am stärksten, wobei Japan insbesondere bei der Bewegungssteuerung von Robotern herausragend ist, während die USA bei der Service-Ebene und der Marktentwicklung führend sind, merkte Takino an. In der Vergangenheit haben viele US-Unternehmen ihre Software-Stärken genutzt, um integrierte Geschäftsmodelle aufzubauen – ähnlich wie Apple –, indem sie robuste Softwareplattformen mit hochwertiger Hardware aus Asien kombinierten. Takino wies jedoch darauf hin, dass sich dieses Modell möglicherweise nicht vollständig auf den aufstrebenden Bereich der physikalischen KI übertragen lässt.

„In der Robotik und insbesondere in der physischen KI ist ein tiefgreifendes Verständnis der physikalischen Eigenschaften der Hardware entscheidend“, betonte Takino. „Dies erfordert nicht nur Softwarekompetenzen, sondern auch hochspezialisierte Steuerungstechnologien, deren Entwicklung viel Zeit in Anspruch nimmt und mit hohen Ausfallkosten verbunden ist.“

WHILL, ein in Tokio und San Francisco ansässiges Start-up, das autonome persönliche Mobilitätsfahrzeuge herstellt, stützt sich auf Japans „Monozukuri“ – also die Tradition der Handwerkskunst –, während es einen breiteren, ganzheitlichen Ansatz für die globale Expansion verfolgt, erklärte CEO Satoshi Sugie gegenüber TechCrunch. Das Unternehmen hat eine integrierte Plattform entwickelt, die Elektrofahrzeuge, Onboard-Sensoren, Navigationssysteme und cloudbasiertes Flottenmanagement für den autonomen Nahverkehr kombiniert. Sugie merkte an, dass das Unternehmen sowohl Japan als auch die USA für die Entwicklung nutze: Japan diene dazu, die Hardware zu verfeinern und den Bedürfnissen der alternden Bevölkerung gerecht zu werden, während die USA dazu dienten, die Softwareentwicklung zu beschleunigen und groß angelegte kommerzielle Modelle zu testen.

Von Pilotprojekten zum Einsatz in der Praxis

Die Regierung unterstützt diese Bemühungen finanziell. Unter Premierministerin Sanae Takaichi hat Japan rund 6,3 Milliarden US-Dollar bereitgestellt, um die Kernkompetenzen im Bereich KI zu stärken, die Integration von Robotik voranzutreiben und den industriellen Einsatz zu fördern.

Der Übergang vom Experimentieren zum Einsatz in der Praxis ist bereits im Gange. Die industrielle Automatisierung bleibt das am weitesten fortgeschrittene Segment, wobei Japan jährlich Zehntausende von Robotern installiert, insbesondere im Automobilsektor. Auch neuere Anwendungen gewinnen zunehmend an Bedeutung, so Doh.

„Das Signal ist klar: vom Kunden finanzierte Einsätze statt von Anbietern finanzierte Testläufe, zuverlässiger Betrieb über volle Schichten hinweg und messbare Leistungskennzahlen wie Betriebszeit, Rate menschlicher Eingriffe und Auswirkungen auf die Produktivität“, erklärte Doh.

In der Logistik setzen Unternehmen automatisierte Gabelstapler und Lagersysteme ein, während im Facility Management Inspektionsroboter in Rechenzentren und an Industriestandorten zum Einsatz kommen.

Unternehmen wie SoftBank setzen physische KI bereits in der Praxis ein und kombinieren Bild-Sprach-Modelle mit Echtzeit-Steuerungssystemen, damit Roboter Umgebungen interpretieren und komplexe Aufgaben autonom ausführen können.

Im Verteidigungsbereich, wo autonome Systeme zunehmend eine grundlegende Rolle spielen, wird die Wettbewerbsfähigkeit nicht nur von den Plattformen abhängen, sondern auch von der operativen Intelligenz, die durch physische KI ermöglicht wird, erklärte Toru Tokushige, CEO von Terra Drone, gegenüber TechCrunch. Tokushige fügte hinzu, dass Terra Drone durch die Kombination von Betriebsdaten mit KI daran arbeite, autonome Systeme in der Lage zu versetzen, in realen Umgebungen zuverlässig zu funktionieren und den Fortschritt der japanischen Verteidigungsinfrastruktur zu unterstützen.

Die Investitionen verlagern sich über die Hardware hinaus, wobei Unternehmen laut Investoren und Branchenquellen mehr Kapital für Orchestrierungssoftware, digitale Zwillinge, Simulationswerkzeuge und Integrationsplattformen bereitstellen.

Der Aufstieg hybrider Ökosysteme

Japans Ökosystem für physische KI entwickelt sich auf eine Weise, die sich von traditionellen Modellen der technologischen Disruption unterscheidet. Anstelle einer „Winner-takes-all“-Dynamik erwarten Branchenakteure ein hybrides Modell, bei dem etablierte Unternehmen für Skalierbarkeit und Zuverlässigkeit sorgen, während Start-ups Innovationen im Bereich Software und Systemdesign vorantreiben.

Große etablierte Unternehmen wie die Toyota Motor Corporation, Mitsubishi Electric und Honda Motor behalten erhebliche Vorteile in Bezug auf Produktionsumfang, Kundenbeziehungen und Implementierungskapazitäten. Start-ups übernehmen jedoch entscheidende Rollen in aufstrebenden Bereichen wie Orchestrierungssoftware, Wahrnehmungssysteme und Workflow-Automatisierung.

„Die Beziehung zwischen Start-ups und etablierten Unternehmen ist ein sich gegenseitig ergänzendes Ökosystem“, sagte Yamanaka. „Robotik erfordert aufwendige Hardware-Entwicklung, fundiertes operatives Know-how und erhebliche Investitionsausgaben. Durch die Verbindung der umfangreichen Ressourcen und des Fachwissens großer Unternehmen mit den disruptiven Innovationen von Start-ups kann die Branche ihre kollektive globale Wettbewerbsfähigkeit stärken.“

Auch Japans Verteidigungsökosystem verlagert sich weg von der Dominanz großer Konzerne hin zu einer stärkeren Zusammenarbeit mit Start-ups, merkte der CEO von Terra Drone an. Große Unternehmen konzentrieren sich weiterhin auf Plattformen, Skalierbarkeit und Integration, während Start-ups die Entwicklung kleinerer Systeme, Software und Betriebsabläufe vorantreiben, wobei Geschwindigkeit und Anpassungsfähigkeit zu entscheidenden Wettbewerbsfaktoren werden.

Unternehmen wie Mujin entwickeln Plattformen, die über der Hardware angesiedelt sind und eine herstellerübergreifende Automatisierung sowie eine schnellere Bereitstellung branchenübergreifend ermöglichen. Andere, darunter Terra Drone, wenden ähnliche Ansätze auf autonome Systeme an und kombinieren KI mit Betriebsdaten, um reale Anwendungen in großem Maßstab zu unterstützen.

„Der größte Wettbewerbsvorteil wird bei demjenigen liegen, der die Bereitstellung, Integration und kontinuierliche Verbesserung in der Hand hat“, schloss Doh.